Paleolingüística

La paleontología lingüística es una disciplina que pretende clarificar la prehistoria y cultura material de los hablantes de una lengua muerta o protolengua antigua.

La paleontología lingüística se basa en el análisis del vocabulario, y en particular la existencia de ciertos nombres de plantas y animales e innovaciones tecnológicas, a partir de las cuales pueden hacerse conjeturas sobre la cultura material de los hablantes de las protolenguas que dieron lugar a las lenguas de la familia. Así, la paleontología lingüística trata de reconstruir la historia de épocas muy alejadas del presente donde carecemos de fuentes escritas a través de la evidencia lingüística es una fuente útil e igualitaria de conocer el desarrollo de las diferentes regiones, especialmente si se combina con la evidencia arqueológica.

Paleontología indoeuropea

Históricamente, la paleontología lingüística apareció en el contexto de la lingüística indoeuropea. El extraordinario interés suscitado entre lingüistas, historiadores y arqueólogos por la constatación de que casi todas las lenguas de Europa y un importante número en Oriente Medio y el subcontinente indio derivaban de una lengua madre común, llamada proto-indoeuropeo, llevó a buscar el origen del pueblo que habría hablado esa lengua y el tipo de cultura material que habría tenido.

Así, por ejemplo, la presencia del término común para 'bronce' reconstruible para metal sugiere que los indoeuropeos serían una cultura calcolítica. La abundancia de términos referidos a la tecnología de la rueda y de los carros tirados por caballos sugiere que pudo existir una casta guerrera que empleó el carro como arma ofensiva en la expansión indoeuropea. La presencia de ciertos nombres de animales y plantas, en comparación con la distribución del hábitat natural de esas especies, ha llevado a buscar el situar la región original de la expansión en algún lugar entre el Danubio y los Urales. Sin embargo, el uso poco riguroso de argumentos paleontológicos ha conducido a exageraciones y errores considerables, razón por la cual numerosos autores han criticado ciertos usos de la paleontología lingüística.

Paleontología de otras familias

La misma idea usada para conjeturar aspectos probables de las características de los antiguos indoeuropeos fue aplicada a otras familias lingüísticas y a las protolenguas recontruidas por medio de la lingüística histórica. Así por ejemplo la expansión bantú y las probables rutas de expansión de las lenguas bantúes puede ser estudiada a partir de los estudios de paleontología lingüística aplicados al idioma proto-bantú. Igualmente recientemente se ha intentado describir la expansión de los pueblos afroasiáticos en África oriental y el norte del continente.

Las conjeturas formuladas en el seno de la paleontología lingüística en sí mismas no son comprobables, pero constituyen un buen punto de partida sobre el que rastrear arqueológicamente las expansiones de pueblos y lenguas en el pasado.

Véase también

• Expansión indoeuropea, Indoeuropeo
• Expansión afroasiática
• Expansión bantú

Referencias

• Adolphe Pictet, Les origines indo-européennes ou Les Aryas primitifs: essai de paleontologie linguistique, Parigi, Cherbuliez, 1859-1863. 2 vol.
• Enrico Campanile, Antichità indoeuropee, pp. 19-41; Villar, pp. 35-195 passim.