Astronauta

Astronauta de la NASA durante una misión espacial utilizando una mochila de propulsión MMU.

El término astronauta designa a todo el personal de un objeto espacial, a la tripulación de una nave espacial e incluso, "a toda persona que se encuentre en la luna".​ A los viajeros espaciales soviéticos o entrenados en la Unión Soviética y, actualmente, en Rusia, se les denomina normalmente cosmonautas y a los de la República Popular China o entrenados por ellos, taikonautas.

El término cosmonauta proviene del término ruso kosmonavt (космонавт), que a su vez se deriva de las palabras griegas kosmos (κοσμος, universo) y nautes (ναύτης, navegante).

El término taikonauta es un neologismo formado a partir del término chino 太空 (tàikōng, espacio) y del griego ναύτης (nautes, navegante) en semejanza con astronauta y cosmonauta que derivan del griego. La palabra oficial china que designa a un astronauta es 宇航員 (yǔhángyuán) pero el término taikonauta fue propuesto por Chiew Lee Yih en mayo de 1998 en Internet y se aceptó rápidamente en el mundo anglosajón.​​​

Astronautas pioneros

Cosmonautas

La primera persona en salir al espacio en toda la Historia fue el cosmonauta Yuri Gagarin al ser lanzado el 12 de abril de 1961 a bordo de la nave Vostok . La primera mujer en volar al espacio fue Valentina Tereshkova, la cual salió al espacio el 16 de junio de 1963 a bordo del Vostok 6.

En el marco del programa Intercosmos, también fueron al espacio cosmonautas del Bloque del Este y otros países aliados de la Unión Soviética, como Cuba. También Francia y la India, que no eran estados socialistas, participaron de Intercosmos.

Astronautas

Astronautas del Apolo

Durante el programa Apolo, (1961-1975), los Estados Unidos enviaron un total de 30 misiones tripuladas: seis en el proyecto Mercury, 10 en el programa Gemini, 11 en el programa Apolo, tres en el programa Skylab y uno en el programa de pruebas Apolo-Soyuz. Estas 30 misiones proporcionaron 71 oportunidades de vuelo individual: seis en el Mercury, 20 en el Gemini, 33 en el Apolo, nueve en el Skylab, y tres en el Apollo-Soyuz. Estos puestos fueron cubiertos por 43 personas. De entre ellos, cuatro hicieron un total de cuatro vuelos, tres hicieron un total de tres vuelos, 10 un par de vuelos, y los restantes 26 volaron solo una vez. Algunos de ellos hicieron vuelos adicionales con el transbordador espacial.

De los 31 vuelos de la era Apolo, tres fueron suborbitales y nueve consistieron en misiones lunares. Los restantes 20 fueron vuelos orbitales terrestres. Los nueve vuelos lunares proporcionaron la oportunidad de realizar este tipo de vuelos a 24 personas. Sólo tres personas volaron dos veces a la Luna. Los 6 alunizajes que se produjeron con éxito llevaron a 12 personas a la Luna. Ninguno alunizó dos veces, aunque dos de ellos ya habían volado a la Luna al menos una vez, cinco de ellos habían hecho ya vuelos no lunares y cinco no tenían ningún tipo de experiencia en vuelos espaciales.

Todos los vuelos del programa Mercury y tres del programa Gemini tenían una tripulación formada por novatos, igual que uno de los vuelos del programa Skylab. Sin embargo todas las misiones del programa Apolo incluían al menos un astronauta veterano. Solo dos vuelos, las misiones lunares y las pruebas incluían una tripulación formada solamente por veteranos.

Los astronautas del Mercury

El primer grupo de astronautas estadounidenses se seleccionó en abril de 1959, para el proyecto Mercury de la NASA. Este grupo, que fue conocido como los "Mercury Seven" ("los Siete del Mercurio"), estaba compuesto por Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard y Deke Slayton. Todos eran pilotos de pruebas militares, un requisito que dictó el presidente Eisenhower para simplificar el proceso de selección.

Los siete miembros del primer grupo de astronautas fueron al espacio al final, aunque uno, Deke Slayton, no voló en una misión "Mercurio" por razones médicas. Finalmente, participaría en la misión Apollo-Soyuz. Cada uno de los otros seis viajaron al espacio en una misión Mercurio. Para dos de ellos, Scott Carpenter y John Glenn, la misión Mercurio fue su único vuelo en la Era Apollo Glenn, posteriormente, fue al espacio en la Lanzadera espacial. Tres de ellos, Gus Grissom, Gordon Cooper y Wally Schirra, también volaron en una misión durante el programa Gemini. Alan Shepard no voló en misiones Gemini debido a razones médicas, pero, más tarde, saldría al espacio en una misión Apollo. Fue el único astronauta del programa Mercurio que fue a la Luna. Wally Schirra también voló en el Apollo, además de en el Mercurio y en el Gemini, y fue el único astronauta que voló en los tres tipos de naves espaciales. Gus Grissom fue incluido en la tripulación del primer lanzamiento del Apollo, el Apolo 1, pero murió en un incendio en la plataforma de lanzamiento durante su entrenamiento.

Los astronautas del Gemini

La NASA seleccionó un segundo grupo de astronautas en septiembre de 1962. Este grupo estaba formado por Neil Armstrong, Frank Borman, Charles Conrad, Jim McDivitt, Jim Lovell, Elliott See, Tom Stafford, Ed White y John Young. Todos ellos participaron en misiones del programa Gemini excepto Elliott See, que murió en un accidente de vuelo mientras se preparaba para su viaje en el Gemini. Todos los demás volaron, también, en el Apollo, salvo Ed White, que murió en un incendio en la plataforma de lanzamiento durante su entrenamiento para el primer vuelo del Apolo. Tres de este grupo: McDivitt, Borman y Armstrong, realizaron un solo vuelo en el Gemini y en el Apollo. Cuatro de los otros: Young, Lovell, Stafford y Conrad, efectuaron dos vuelos cada uno en el Gemini y, al menos un vuelo en el Apolo. Young y Lovell volaron dos veces, cada uno, en el Apolo. Conrad y Stafford también realizaron segundos vuelos en la nave Apollo, Conrad en el Skylab y Stafford en la misión Apolo-Soyuz. Seis de este grupo: Borman, Lovell, Stafford, Young, Armstrong y Conrad, viajaron a la Luna. Lovell y Young fueron dos veces a la Luna. Armstrong, Conrad y Young caminaron por la Luna. John Young también voló, posteriormente, en la Lanzadera espacial.

Cinco miembros del tercer grupo de astronautas, que la NASA seleccionó en octubre de 1963, también realizaron misiones durante el programa Gemini. Fueron: Buzz Aldrin, Eugene A. Cernan, Michael Collins, Richard Gordon y David Scott. Cada uno hizo un solo vuelo en la misión Gemini, y al menos, otro en el programa Apolo. Scott y Cernan salieron al espacio una segunda vez en otra misión Apolo. Todos los integrantes de este grupo fueron a la Luna, de ellos, Cernan fue dos veces. Aldrin, Scott y Cernan caminaron por la Luna, en las misiones Apolo 11, Apolo 15 y Apolo 17, respectivamente.

Astronautas del Apolo

De los 30 vuelos de la era Apolo, tres fueron suborbitales y nueve consistieron en misiones lunares. Los restantes 20 fueron vuelos orbitales terrestres. Los nueve vuelos lunares proporcionaron la oportunidad de realizar este tipo de vuelos a 24 personas. Solo tres personas volaron dos veces a la Luna. Los 6 alunizajes que se produjeron con éxito llevaron a 12 personas a la Luna. Ninguno alunizó dos veces, sin embargo dos de ellos ya habían volado a la Luna al menos una vez, cinco de ellos habían hecho ya vuelos no lunares, y cinco no tenían ningún tipo de experiencia en vuelos espaciales.

Taikonautas

El primer taikonauta de la historia fue Yang Liwei al salir al espacio en la nave Shenzhou 5 en octubre de 2003. Los taikonautas Fei Junlong y Haisheng fueron los siguientes en salir al espacio en la Shenzhou 6 en octubre de 2005. En 2012 China lanzará al espacio a la primera mujer taikonauta, Liu Yang.​

Patologías asociadas

El éxito de una misión espacial implica que los astronautas cuenten con una técnica fiable, una serie de conocimientos especializados, una buena forma física y cierta estabilidad psíquica.

Entre las secuelas fisiológicas más comunes tras las estancias extraterrestres se encuentran los trastornos del sueño, la debilitación del sistema inmunitario, algunas atrofias musculares, la erosión de huesos y la carga radiactiva, que provoca que, a mayor tiempo en el espacio, más aumente la tasa de mutación de los cromosomas del ser humano y, por tanto, el riesgo de cáncer.

La ingravidez repentina es la causa de la mayor parte de los problemas físicos en el espacio: mareos, falta de apetito, náuseas y vómitos, los cuales solo empiezan a remitir de 2 a 4 días después. Con todo, a largo plazo se presentan otros problemas derivados de la falta de gravedad; el más importante es la destrucción de masa muscular, que empieza a producirse apenas dos semanas después del inicio del vuelo, debe contrarrestrarse con un intensivo ejercicio físico por parte de los astronautas.

Otro problema frecuente es la hinchazón de la cara (en inglés, Puffy Face) en los primeros días en el espacio, debido a un exceso de sangre proveniente de los miembros superiores. Las repercusiones en la rigidez facial pueden ocasionar problemas de entendimiento con otros compañeros de misión.

En cuanto a las funciones cognitivas básicas (percepción, memoria y pensamiento lógico) se mantiene estables. Sin embargo, por lo que respecta al área psicomotora son perceptibles determinadas pérdidas funcionales: algunos movimientos voluntarios se ralentizan y se vuelven imprecisos, y la ejecución de tareas simultáneas se hacen más difíciles.

Psíquicamente, el aislamiento durante las misiones puede provocar un estado de astenia, sobre todo a partir de la mitad de la misión: pasividad en aumento, fallos de atención, sensación de agotamiento, irritabilidad, depresión, etc. Debido a esto, en la Estación Espacial Internacional se viene desde hace tiempo aplicando el llamado Human Behavior Performance Program con el objeto de combatir el aburrimiento y el aislamiento social. Entre los métodos utilizados se encuentran el poner a disposición de los astronautas películas, discos, páginas personales para relacionarse con la vida en la tierra, videoconferencias familiares y una conferencia psicológica privada cada dos semanas con un psicólogo en tierra.

En el nivel colectivo, las condiciones especiales de la vida en el espacio pueden provocar tensiones y conflictos. Además, las diferencias culturales pueden también generar problemas en el grupo. 'datos curiosos' Desde la Tierra nos resulta complicado imaginar como debe ser el día a día de un astronauta. Son muchas las preguntas que se nos plantean en torno a las incidencias que pueden surgir con la ausencia de gravedad al viajero espacial, y los efectos que produce sobre su organismo. Los testimonios de los cosmonautas, nos describen una vida completamente diferente a la cotidiana en la que las cosas que diariamente hacemos de manera mecánica se convierten en el espacio en toda una experiencia, que despierta nuestra curiosidad.

¿Cuál es el record de permanencia de un ser humano en el espacio?

El record de permanencia de un cosmonauta en el espacio, lo tiene actualmente Valeri Polyakov. Pasó 438 días (desde el 8 de enero de 1994 hasta el 22 de marzo de 1995) en la estación espacial MIR. Durante este tiempo su organismo había mutado, adaptándose a un entorno que le era completamente ajeno. El cosmonauta tuvo que ser sacado de la cápsula espacial en brazos, ya que apenas podía mantenerse en pie al volver a sentir la fuerza de la gravedad terrestre.

¿Quién fue el primer hombre que dio la vuelta a la órbita de la Tierra?

Fue Yuri Alexeievitch Gagarin, cosmonauta de la antigua Unión Soviética en 1961.

¿Cuándo llegó el hombre a la Luna?

El 21 de julio de 1969, tres astronautas estadounidenses, a bordo de la nave Apolo XI, cumplieron el gran sueño de llegar a la Luna. Estos fueron Neil Amstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins.

El primer hombre en pisar la Luna fue Neil Amstrong, según sus palabras: "un pequeño paso para el hombre y un gran salto para la humanidad".

¿Quién fue la primera mujer en viajar al espacio?

El primer vuelo de una mujer al espacio fue realizado por Valentina Tereshkova del 16 al 19 de junio de 1963 a bordo de la nave 'Vostok-6' desde la base espacial 'Baikonur'.

¿Y quién el primer español?

Fue Pedro Duque el 29 octubre de 1998 a bordo del transbordador Discovery (misión STS-95), junto con el veterano John Glenn, de 77 años, y otros cinco compañeros: Curtis Brown, Steven Lindsey, Scott Parazynski, Stephen Robinson y Chiaki Mukai.

Sin embargo, Miguel López-Alegría fue el primer astronauta de origen español (aunque de nacionalidad estadounidense) que viajó al espacio el 20 de octubre de 1995 a bordo del transbordador Columbia.

¿Cuántas personas han viajado al espacio exterior?

Son ya más de setecientas personas las que han escapado a la gravedad del planeta, acumulando un equivalente a cincuenta y ocho años de vida en el espacio. Estas experiencias han ayudado a científicos y médicos de las agencias espaciales a recopilar datos sobre los efectos físicos y psíquicos de la ingravidez, que ya se están planteando la posibilidad de estancias más largas en el espacio, y por qué no en un futuro, la presencia permanente del ser humano en el espacio.

¿Cómo afecta la ingravidez a la vida cotidiana?

Según el testimonio de los astronautas, la existencia de objetos sueltos flotando por la cabina debido a la ingravidez es una de las cosas a las que más cuesta acostumbrarse en los vuelos espaciales, aunque muchos aseguran que aún es peor la transición a la gravedad normal. Dejar los objetos flotando en cualquier parte parece interesante, y hasta práctico si se trabaja con varias herramientas al mismo tiempo, pero también tiene sus inconvenientes. El mayor problema lo plantean los líquidos, una bebida "perdida" en la ingravidez, se convierte en glóbulos de líquido del tamaño de una pelota de tenis, esperando que algún astronauta distraído los toque para explosionar en cientos de glóbulos menores, esto puede parecer divertido, pero puede resultar tremendamente peligroso, si el líquido en cuestión llegara a alcanzar al equipamiento de la estación.

¿Qué efectos físicos comportan los viajes espaciales?

Se ha comprobado que por cada mes que los astronautas pasan en el espacio, el cuerpo pierde un 10% de masa muscular y un 1% de la ósea. Además, se produce un hinchazón en la cara ya que el sistema circulatorio no tiene que hacer frente a la gravedad y llega mayor volumen de sangre a la cabeza y las piernas adelgazan.

La variación de presión sanguínea puede lanzar una señal errónea de alarma que indica que el cuerpo tiene demasiada sangre y en 2 ó 3 días se puede llegar a perder un 22% del volumen de sangre.

¿Cómo duerme un astronauta?

Dormir flotando, también parece tener sus inconvenientes. No sólo porque el cosmonauta pueda chocar con las paredes de la estación o con los equipos de esta, sino que los propios brazos del astronauta mientras duerme, flotan, y este puede llegar a golpearse con ellos, mientras duerme, y llevarse tremendos sobresaltos. Para evitar todas estas incomodidades los cosmonautas utilizan sacos de dormir que anclan a las paredes de la estación, de modo que incluso pueden dormir en posición vertical. El cosmonauta debe tener la precaución de buscar una zona bien ventilada para anclar su saco, ya que no todas las zonas de la estación lo están, conviene situarse cerca de un ventilador, ya que de otra manera el exceso de dióxido de carbono, que no es más que el producido por los astronautas mientras duermen, puede provocar tremendos dolores de cabeza al día siguiente. En la actualidad, algunas estaciones espaciales cuentan con uno o dos dormitorios individuales, lo que resulta mucho más cómodo.

¿Les resulta complicado conciliar el sueño dentro de la estación espacial?

Uno de los inconvenientes principales para que los cosmonautas puedan llegar a dormir, es el ruido. Desde la Tierra nos imaginamos las estaciones espaciales silenciosas, pero el ruido causado por el equipamiento de la estación y por los filtros de aire es bastante fuerte. De hecho, muchos cosmonautas comparan la vida en la estación con lo que sería la vida dentro de un aspirador gigante. Algunos optan por utilizar tapones especiales para los oídos, pero la mayoría de los astronautas prefieren aclimatarse de la misma manera que lo hace alguien que vive en una calle muy transitada por el tráfico.

¿Cuántas horas duermen?

En el espacio, es muy frecuente que los astronautas presenten problemas para conciliar el sueño, e incluso se vean obligados a recurrir a fármacos. Lo habitual es que duerman unas seis horas diarias.

Las razones pueden estar en la euforia al ser lanzados en un cohete espacial, la sensación de flotar en caída libre o ver como los amaneceres discurren cada 90 minutos.

¿Cómo se despiertan?

Normalmente se despiertan con música (a elección de los propios astronautas) que reciben desde el centro de control en la Tierra.

¿Qué tipo de ropa utilizan?

Los astronautas llevan diferente tipo de ropa en función de la misión que vayan a realizar. El equipo será distinto, en el momento del lanzamiento, que en el día a día en la estación espacial, que en una misión fuera de la nave, o en la vuelta a la Tierra. La ropa buscará el confort y la protección adecuados para cada momento.

¿Qué tipo de ropa llevan en la estación espacial?

La ropa que suelen utilizar en la estación, es ropa cómoda, monos, camisetas y pantalones que ellos mismos eligen meses antes del lanzamiento de la nave espacial. La ropa suele tener gran cantidad de bolsillos y velcros que les faciliten poder trabajar en condiciones de ingravidez

¿Cada cuanto tiempo cambian su ropa?

La ropa debe ser escogida cuidadosamente, ya que resulta caro llevar gran cantidad de equipamiento. Los cosmonautas no pueden cambiar de ropa muy a menudo, no es habitual que cambien de ropa antes de tres días, ante la inexistencia de lavadoras en el espacio, la ropa es usada durante el mayor tiempo posible, y una vez utilizada, la ropa sucia, es almacenando en cápsulas que al regreso a la tierra se desintegran.

¿Cómo se viste un astronauta?

La tarea de vestirse tampoco es fácil cuando la ropa flota en todas direcciones mientras el astronauta trata de vestirse, por ello es una tarea que tratan de llevar a cabo lo más rápidamente posible.

¿Cómo llevan a cabo los astronautas su aseo cotidiano?

En misiones de larga duración las naves cuentan con una unidad de baño y ducha cuya agua sucia es recogida por una bomba de succión. Pero en misiones más cortas, los astronautas deben apañarse con pañuelos humedecidos, desodorantes y cepillos capilares impregnados, así como equipos de afeitado secos o húmedos. La ducha es un lujo con el que no pudieron contar los pioneros y con el que ahora cuentan las estaciones. Pero el agua sigue siendo un bien escaso que deben cuidar en su estancia en el espacio.

¿Cómo es la dieta de un astronauta?

El gran problema de la Estación espacial es la falta de frigorífico. Esto impide que los astronautas puedan disponer de frutas y carnes frescas. La escasez de energía imposibilita incluir entre el equipamiento de la estación espacial un frigorífico, por la gran cantidad de energía que consumiría.

¿Cómo ha evolucionado la dieta de los cosmonautas desde las primeras expediciones?

La dieta de los astronautas ha mejorado bastante desde las primeras misiones espaciales, en las que los tripulantes se alimentaban a base de comida semilíquida que llevaban en tubos de aluminio o similares a los de la pasta de dientes. En la actualidad, la dieta es sólida, pero la inexistencia de frigorífico en la estación, ha obligado a buscar nuevas alternativas de conservación, por lo que los alimentos con los que cuentan los astronautas son o bien deshidratados, o bien termoestabilizados, como si fueran enlatados, pero en vez de estar dentro de una lata, se introducen dentro de unas bolsas flexibles, o bien irradiados, un proceso que evita la proliferación de bacterias.

¿Cómo preparan su comida?

Cuando el astronauta quiere consumir el producto deshidratado, inyecta agua caliente al alimento, después mantiene el envase entre sus manos mientras el agua se va incorporando al alimento, y más tarde en el caso de que exista horno en la estación, calienta su comida. Los productos termoestabilizados, puesto que ya cuentan con humedad, únicamente tienen que ser calentados.

¿Y la bebida?

Los líquidos, deben mantenerse en envases cerrados, no sólo por higiene, sino por seguridad. Normalmente las bebidas y sopas van envasadas en bolsas de plástico cerradas al vacío, con pajitas de plástico para facilitar su bebida.

¿Cómo comen?

Con un poco de cuidado, los alimentos sólidos se pueden tomar dentro de la estación sin ningún problema, utilizando platos y cubiertos magnetizados que facilitan su uso.

¿Qué comida prefieren?

La microgravedad tiende a adormecer las papilas gustativas de los astronautas, por lo que la tripulación de las naves espaciales muestra preferencia por las comidas muy condimentadas. En la actualidad la variedad de alimentos es mucho más amplia y gana con creces en sabor a los primeros alimentos que se llevaron a las misiones espaciales. Lo que siguen echando en falta los astronautas, sobre todo cuando las misiones son largas, es la falta de alimentos frescos.

¿En qué soluciones se está pensando?

Aún queda mucho por hacer en este campo, la solución al problema de la escasez de alimentos frescos estaría en la incorporación en un futuro de cámaras frigoríficas. Llegará el día en que los astronautas puedan cultivar su propio huerto en el espacio y no dependerán tanto de los suministros desde la Tierra, con lo que se abrirá la puerta a viajes de tal vez años de duración. A ello va encaminado en proyecto ROOT, que es uno de los que se está llevando a cabo dentro de la Misión Cervantes, en el que se estudia como afecta a las plantas la gravedad.

¿A dónde van los residuos espaciales?

La basura no reciclable, se deposita, según se va generando, en cápsulas de retorno para que se desintegren al regresar a la Tierra.

¿Existen los "retretes" espaciales?

En el otro extremo de la cadena alimentaria se encuentra la evacuación. La defecación es relativamente sencilla. El astronauta se sienta en una silla-retrete relativamente común haciendo presión hacia abajo para conseguir la estanqueidad entre las nalgas y el asiento (ayudado por una barra acolchada que se coloca y descansa encima de los muslos. Las deposiciones son succionadas a un tambor rotativo. Después el cilindro es expuesto al espacio, donde la deposición se seca y congela inmediatamente y se convierte en un objeto inerte. La mayoría de los cosmonautas encuentran tremendamente incómodo adaptarse a ello. La recogida de orina se realiza mediante un aparato parecido a un embudo conectado a un tubo, cuya forma permite que lo usen ambos sexos. Los hombres lo tienen más fácil que las mujeres que deben ingeniárselas para conseguir la necesaria estanqueidad.

En la Estacion Espacial Internacional (ISS) se recicla aproximadamente el 90% de la orina de los tripulantes. Cuenta únicamente con un inodoro en todo el complejo, con entradas adaptadas a ambos sexos. Las deposiciones van a parar a un depósito para su almacenamiento o conversión en abono.

¿Qué hace un astronauta durante el día?

Durante el día, los cosmonautas llevan a cabo los experimentos que se les ha encomendado en su misión. Pero esta no es su única tarea, también tienen que encargarse del mantenimiento de los equipos de la estación y de autoabastecerse. También llevan a cabo ejercicios para mantener su masa muscular, muchas de las estaciones cuentan con bicicletas estáticas. Al final del día, en su tiempo libre, los astronautas pueden leer, ver películas, jugar a las cartas, hablar con sus familias, escribir e-mails, escuchar la radio e incluso tocar instrumentos musicales.

¿Hay algún ritual que sigan los astronautas?

Los cosmonautas rusos justo antes de la singladura siempre cumplen una tradición: firmar la puerta de la habitación con un rotulador indeleble, tomar champán y pepinos, ponerse el traje espacial Sokol (tarea laboriosa) y orinar en la rueda del autobús que les conduce a la nave tal y como hizo el mítico Yuri Gagarin.

Al regreso, una de las primeras cosas que deberán hacer será plantar un árbol en la Avenida de los Cosmonautas de Baikonur, Kazajistán.

Véase también

• Lista de astronautas por nacionalidad ordenada cronológicamente
• Estación Espacial Internacional
• Lista de astronautas
• Muertes en la carrera espacial
• Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre astronauta.

Bibliografía

• Mila Hanke, "Estrés del astronauta", Mente y Cerebro, 32, 2008, págs. 30-36.