Ejército Italiano en Rusia

El Ejército Italiano en Rusia fue una unidad militar formada por soldados italianos que combatieron en la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial, que fue enviada por el dictador fascista Benito Mussolini en apoyo de la Wehrmacht alemana, permaneciendo en combate entre los años 1942 y 1942. Su nombre oficial fue 8° Ejército Italiano y su denominación nativa fue "Armata Italiana in Russia", frecuentemente abreviada como ARMIR.

Origen

Cuando el 22 de junio de 1941 el Tercer Reich inició la Operación Barbarroja contra la Unión Soviética, la Italia fascista había cumplido poco más de un año de participación en la Segunda Guerra Mundial como aliada de Alemania y como tal había ejecutado operaciones bélicas en Yugoslavia, Grecia, el mar Mediterráneo y especialmente había centrado sus esfuerzos militares en las campañas del Norte de Africa contra los británicos, pero con mediano éxito. Al conocerse en Italia que la Wehrmacht alemana iniciaba su campaña contra la Unión Soviética, el dictador italiano Benito Mussolini ofreció a Hitler] el envío de tropas italianas para combatir en suelo soviético junto a los alemanes, pero su oferta no fue recibida con entusiasmo por los jefes militares germanos.

La fría recepción de los alemanes no desanimó a Mussolini, que prontamente dispudo enviar tres divisiones del Regio Esercito italiano a combatir contra la URSS, formando un cuerpo militar "semi-motorizado" al cual se denominó como Corpo Spedizionario Italiano in Russia o CSIR, compuesto por la 52° División Motorizada "Torino", la 9° División Motorizada "Pasubio" y la 3° Disivión de Caballería "Duque de Aosta". Estas unidades se hallaban constituidas por fuerzas de infantería apoyadas parcialmente en motocicletas y otros vehículos, con el fin de convertirlas en "divisiones móviles" en un escenario bélico donde la rapidez de movimientos era esencial.

EL CSIR fue colocado primero bajo las ordenes del general Francesco Zingales pero cuando éste cayó enfermo en Viena se transfirió el mando al general Giovanni Messe desde el 14 de julio de 1941. Messe realizó varias observaciones al equipamiento bélico del CSIR en tanto juzgaba que las unidades "semi-motorizadas" contaban con muchos vehículos totalmente inadecuados para una campaña militar de largo alcance, además de no contar con suficiente equipo invernal para el frío clima de la URSS.

Despliegue

Primeras campañas

Soldados del ARMIR, con mulas de carga en la URSS, 1942

El CSIR llegó a suelo soviético en agosto de 1941 sumando un total de 60,000 hombres entre soldados y oficiales. La primera operación bélica en la cual participaron los italianos fue el ataque a tropas soviéticas en retirada entre los ríos Bug y Dniéster, encuadrados en el Primer Grupo Panzer del Grupo de Ejércitos Sur de la Wehrmacht. Luego, entre el 20 de octubre y el 2 de noviembre, las tropas italianas operaron junto a los alemanes en el ataque contra Donetsk, un importante centro de siderurgia en el este de Ucrania. Después de ello, los italianos fueron destacados a labores de ocupación en la zona de Odesa, que los alemanes habían tomado a mediados de octubre.

Tras varios meses de inactividad, y ante la opción que la Wehrmacht lanzara una gran ofensiva de verano contra los soviéticos, Mussolini decidió aumentar el tamaño del CSIR y creó el ARMIR propiamente dicho, enviando siete divisiones adicionales a la URSS con el nombre oficial de "8° Ejército Italiano". Con ello se elevó el número de tropas italianas a casi 220,000 hombres, incluyendo un contingente de la Regia Aeronautica. El general Messe se opuso a aumentar el número de tropas italianas hasta que contaran con equipamiento militar adecuado y suficiente. Ante ello, Mussolini retiró a Messe de la campaña y entregó el mando del ARMIR al general Italo Gariboldi desde el 10 de julio de 1942.

Las fuerzas del ARMIR fueron enviadas a colaborar con el avance alemán en la orilla oeste del río Don, eliminando cabezas de puente del Ejército Rojo desde julio de 1942 y situándose en posiciones defensivas para repeler avances soviéticos en la zona. Cuando las tropas alemanas lanzaron su ofensiva contra Stalingrado, se encargo a los italianos proteger el flanco norte del Sexto Ejército Alemán] sobre el cual recaía el peso principal de la lucha contra los soviéticos.

Para entonces el ARMIR comprendía 235,000 hombres repartidos en doce divisiones (diez italianas y dos alemanas de refuerzo), cuatro legiones (tres italianas y una croata), 988 cañones, 420 morteros, 25,000 caballos y mulas, unos 17,000 vehiculos, y 64 aviones de la Regia Aeronautica.

No obstante, había en el ARMIR una alarmante carestía de armas antitanque (el arsenal apenas consistía en granadas de mano y morteros), contando todo el contingente con menos de un centenar de tanques, siendo la mayoría de ellos modelos ya obsoletos en la misma Italia; las propias armas ligeras del ARMIR como ametralladoras y fusiles tampoco resultaban confiables en el frío clima invernal y quedaban pronto inutilizadas. Para colmo las dos divisiones alemanas usadas de refuerzo (la 298 y la 62 de infantería) fueron enviadas por el OKH a la misma Stalingrado.

Desastre en Stalingrado

A partir de noviembre de 1942, las tropas italianas fueron estacionadas en un cinturón defensivo a lo largo de la orilla sur del río Don, a unos 270 kilómetros del noroeste de Stalingrado y encargándose de cubrir una línea muy extensa de casi 500 kilómetros de largo, defendiendo el flanco norte del Sexto Ejército, junto con los contingentes húngaro y rumano. El duro invierno impidió que los italianos, muy mal equipados para los rigores del frío, pudieran construir trincheras y casamatas aptas para la defensa. Allí el ARMIR sufrió el principal ataque soviético lanzado dentro de la Operación Saturno, lanzada por el Ejército Rojo para cercar y destruir a las tropas del Eje que atacaban Stalingrado.

El 11 de diciembre de 1942 el 63° Ejército soviético, con 15 divisiones y dos regimientos de tanques T-34, atacó a las divisiones italianas Cosseria y Ravenna. Los italoianos se defendieron pese a las graves limitaciones de armamento pero pronto fueron cercados por los soviéticos; las dos divisones italianas sufrieron severas bajas tras ocho días de combate, cuando recién el estado mayor del ARMIR autorizó la retirada.

El día 17 de diciembre, el 1° Ejército de Guardias soviético (con dos cuerpos de ejército, una división autónoma y un cuerpo de tanques) atacó el centro del frente italiano, formado por las divisiones Torino, Passubio, Duque de Aosta, Sforzesca y la 298 (alemana). Las fuerzas italianas se vieron en grave inferioridad numérica y material ante la infantería y los tanques soviéticos (diferencia de casi 5 a 1), debiendo retirarse el 28 de diciembre las cuatro divisiones italianas con severas pérdidas humanas, abandonando casi todos los pertrechos militares que poseían, y dejando atrás una gran masa de prisioneros que no pudieorn huir del cerco soviético.

El 14 de enero de 1943, las tres divisiones italianas que aún guardaban el frente (Cuneense, Julia, y Tridentina, éstas dos últimas con tropas alpinas de élite) fueron atacadas por el 6° Ejército Soviético formado por ocho divisiones y una brigada de fusileros. En este combate las tropas italianas fueron nuevamente cercadas en inferioridad numérica y material, y sólo lograron escapar del cerco el 26 de enero tras sufrir numerosísimas bajas. Tan sólo la división Tridentina logró huir en condiciones regulares, siendo destruidas la Julia y la Cuneeense. En total, 130,000 soldados italianos se hallaban en el frente activo cuando ocurrió la ofensiva soviética de diciembre de 1942, sufriendo el ARMIR cerca de 20,000 muertos, 64,000 capturados, y con apenas 45,000 hombres que pudieron huir del cerco soviético.

Retirada

Tras estas graves derrotas, Mussolini admitió que los sobrevivientes del ARMIR se retiraran del frente activo, y en febrero de 1943 dispuso que los soldados italianos salieran de la URSS. Para entonces el ARMIR estaba formado por menos de 150,000 hombres mal armados, estando 34,000 de ellos heridos. Para colmo la ausencia de transportes y armamento adecuado hacía inútil prolongar por más tiempo la permanencia del ARMIR, siendo que los mandos alemanes del OKH se negaron a prestar vehículos para la retirada de los italianos durante el combate.

El desastre militar en suelo soviético motivó duros cuestionamientos a la élite política de la Italia fascista y a los altos jefes del Regio Esercito que habían permitido el envío a la URSS de un contingente mal armado y pésimamente equipado para la lucha invernal. Para el régimen fascista las derrotas del ARMIR significaron un desafío en cuanto a mantener la moral combativa de la población, al coincidir con las derrotas sufridas por los italianos en Libia desde noviembre de 1942 con la Batalla de El Alamein. Los prisioneros de guerra italianos en la URSS no fueron repatriados a Italia sino hasta 1948, siendo algunos altos oficiales retenidos inclusive hasta 1954.

Fuentes

• "A Military History of Italy", Ciro Paoletti, Westport, CT: Praeger Security International. 2008. ISBN 0-275-98505-9.
• Mack Smith, Denis. "Le guerre del duce". Ed. Laterza, Bari 1979.
• Corpo di Spedizione Italiano in Russia (CSIR), por Shawn Bohannon.
• Armata Italiana in Russia (ARMIR), por Shawn Bohannon.