Derecho de los Estados Unidos

El Derecho de los Estados Unidos originalmente derivó en gran medida del Common Law (Derecho anglosajón), del sistema inglés, que estaba en vigor en la época de la Guerra de la Independencia. Hoy, sin embargo, la ley suprema del país es la Constitución de los Estados Unidos, y bajo el principio de supremacía constitucional, las leyes aprobadas por el Congreso y los tratados en que Estados Unidos de América sea parte. Éstos forman la base para las leyes federales bajo la constitución federal en los Estados Unidos, estableciendo los límites de la legislación federal y las leyes en los cincuenta estados y otros territorios del país.

Resumen general

Fuentes del derecho

En los Estados Unidos, el derecho se deriva de cuatro fuentes. Éstas son el derecho constitutional, el derecho administrativo, las estatuas, y el common law (que también incluye la jurisprudencia o case law). La fuente más importante del derecho es la Constitución de los Estados Unidos. Todo lo demás queda subordinario a ese documento. Ninguna ley puede contradecir la Constitución de los Estados Unidos. Por ejemplo, si el Congreso ratifica una ley que está reñido con la constitución, la Corte Suprema puede hallar que esa ley es inconstitucional y hacerla nula.

El “common law” americano

Los Estados Unidos y la mayoría de los países de la Mancomunidad Británica de Naciones son herederos de la tradición del common law en el derecho inglés; por ejemplo, las cortes estadounidenses han heredado el principio de stare decisis. Algunas leyes británicas que estaban en vigor durante la época de la Revolución han sido promulgadas de una forma casi idéntica en los estados estadounidenses. Dos ejemplos que reconocerán muchos abogados son la Estatua de Fraudes (“Statute of Frauds”) y la Estatua de Elizabeth 13. Se citan estas estatuas todavía en escrituras legales contemporáneas que tratan de sus descendientes norteamericanos.

Aunque los tribunales de las varias naciones de la Mancomunidad a menudo se influyen en sus decisiones, las cortes estadounidenses raras veces siguen decisiones de la Mancomunidad que vienen de después de la Revolución a menos que no haya una decisión norteamericana relevante, los hechos y la ley en cuestión son casi idénticos, y los argumentos son persuasivos. Los casos norteamericanos más antiguos, aún después de la Revolución, sí a menudo citaron casos británicos contemporáneos, pero tales citaciones poco a poco iban desapareciendo durante el siglo XIX pues las cortes estadounidenses desarrolaban sus propios principios para resolver los problemas legales del pueblo norteamericano. Hoy en día, la gran mayoría de las citaciones legales norteamericanas refieren a casos domésticos. A veces, las cortes y los redactores de casebooks, hacen excepciones por opiniones en cuestiones de primera impresión de juristas brillantes británicos, como William Blackstone o Lord Denning.

Algunos proponentes del originalismo y ‘’strict constructionism’’ como Juez Antonin Scalia de la Corte Suprema de los Estados Unidos sostienen que las cortes norteamericanas ‘’nunca’’ deben buscar dirección en los casos pos-revolucionarios de sistemas legales fuera de los Estados Unidos, a pesar de que sean persuasivos los argumentos, con la única excepción de los casos que interpretan tratados internacionales a los que Estados Unidos sea signitario. Esta postura viene inevitablemente de la filosofía del originalismo, que postula no sólo que la Constitución es la última fuente de la autoridad jurídica en los EEUU, sino también que el único analisis propio del documento consiste en averiguar el “intento original” de sus autores. Por lo tanto, el discurso sobre el derecho británico que viene de después de la Constitución es inaplicable porque no ilumina el intento de los autores. Otros, como Jueces Anthony Kennedy y Stephen Breyer, no están de acuerdo con esto, y citan leyes extranjeras de vez en cuando, cuando creen que es persuasivo, útil o provechoso.

Derecho federal

El derecho federal en los Estados Unidos empieza con la Constitución, que le da al Congreso el poder de promulgar estatutos para algunos propósitos limitados, como regular el comercio. Casi todos los estatutos han sido codificados en el Código de los Estados Unidos. Muchos estatutos dan a las agencias del poder ejecutivo el poder de crear reglamentos que se publican en el Código de Reglamentos Federales y también tienen peso de ley. Muchas demandas dependen del significado de un estatuto federal o un reglamento, y las interpretaciones judiciales de tal significado tienen peso legal bajo el pricipio de stare decisis.

Derecho estatal

Los cincuenta estados norteamericanos son soberanos separados con sus propias constituciones y retienen poder completo para hacer leyes relacionadas con cualquier cosa que no sea supeditada por la Constitución federal o las estatuas federales. Casi todos los estados empezaron con la misma base del common law (El derecho de Louisiana empezó con el Código Napoleónico de Francia, y siempre ha sido influido por él), pero el resulto del paso del tiempo es una gran variedad en las leyes de los estados. Los tribunales estatales han aumentado las antiguas reglas del derecho anglosajón en direcciones diferentes (por medio de su poder tradicional de hacer leyes bajo la doctrina de stare decicis), y las legislaturas estatales han ratificado varias estatuas que aumentan o anulan leyes hechas por jueces.

El sistema de derecho de los estados norteamericanos es distinto al de otras jurisdicciones del common law en que todos los estados norteamericanos han codificado una parte o todo su derecho estatuario en legal codes. La codificación es una idea que viene del derecho continental por medio de los esfuerzos del abogado norteamericano David Dudley Field. Los códigos de Nueva York se conocen como "Laws." En California y Texas se llaman "Codes." La mayoría de los otros estados usan términos como "Revised Statutes" o "Compiled Statutes" para sus códigos. California, Nueva York, y Texas tienen códigos distintos para diferentes temas, pero todos los otros estados y el gobierno federal usan un sólo código dividido en títulos numerados.

En algunos estados, la codificación a menudo se trata como un resumen del common law. Se permite que los jueces interpreten liberalmente los códigos a menos que la legislatura anule sus interpretaciones. En otros estados, hay una tradición de adherencia exacta al texto de los códigos.

La ventaja de la codificación es que cuando la legislatura estatal se acostumbre a escribir nuevas leyes como enmiendas a un código existente, el código muchas veces reflejará sentimiento democrático con respecto al significado de la ley actual.

Por contraste, en las jurisdicciones con estatuas no codificadas, como el Reino Unido, determinar cómo es la ley actual puede ser un proceso más difícil. Uno tiene que localizar el más antiguo de los decretos del Parlamento relevantes, y luego identificar todos los decretos que enmendaron ese decreto, o que lo anularon. Por ejemplo, cuando el Reino Unido decidió crear una Corte Suprema del Reino Unido, los legisladores tuvieron que identificar todos los decretos que referían a la Cámara de los Lores que todovía estaban en efecto, y luego enmendar todas esas leyes para que refirieran a la Corte Suprema.

Derecho penal

En el campo del derecho penal, todos los estados tienen leyes semejantes con respecto a los "delitos mayores", como el asesinato o la violación, aunque las penas pueden deferir de un estado a otro. Además, las leyes estatales que tienen que ver con delitos de drogas son muy distintos, en que algunos estados consideran que la posesión de pequeñas cantidades de drogas es un delito menor o una cuestión médica y otros la categorizan como un delito mayor.

Sin embargo, para las ofensas contra el bienestar público donde el estado castiga comportamiento arriesgado (y no dañino), hay una diversidad considerable entre todos los estados. Por ejemplo, las leyes que controlaban el conducir bajo la influencia del alcohol eran bastante variadas antes de los 1990s.

Derecho Civil

El Derecho Civil en los Estados Unidos para casos de daños personales tiende a variar ampliamente según los distintos Estados.

Por ejemplo, unas pocas jurisdicciones permiten emprender acciones legales por daños emocionales inflingidos por conducta negligente, incluso para casos donde no se aprecian daños físicos en el demandante; pero la mayoría no lo permiten.

Aunque para casi todas las demandas civiles, existe una "regla común" seguida por la mayor parte de los Estados; complementada por una o varias "reglas particulares" de cada Estado.

Enlaces externos

• Textos de leyes federales y estatales de los Estados Unidos (en inglés)
• U.S. Code collection del Instituto de Información Legal de la Universidad de Cornell (en inglés)