Planeta
Cuerpo masivo que orbita una estrella y que no realiza fusión nuclear. Etimológicamente proviene del latín que la tomó del griego "planetës", que significa vagabundo y de "planaö" que significa yo vagabundeo. El origen del término se debe a que las estrellas parecen fijas frente a los planetas.
Así, la palabra planeta, fue utilizada en la antigua astronomía geocéntrica para designar los siete astros que son visibles a simple vista y que se desplazan con respecto a las estrellas del firmamento.
Estos astros eran el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.
Con el advenimiento de la teoría heliocéntrica de Copérnico (que tiene un precedente en la de Aristarco de Samos), la Tierra fue considerada un planeta (1543), y el Sol y la Luna dejaron de serlo. Por lo tanto, el número de planetas se redujo a seis.
El año 1781 Herschel descubrió Urano, en 1846 Galle descubrió Neptuno y el año 1930 Tombaugh descubrió Plutón.
La definición de planeta se está poniendo a prueba en estos momentos ya que en la actualidad no está clara. En el sistema solar existen multitud de cuerpos, desde el polvo interplanetario hasta los grandes planetas gaseosos y no podemos clasificar a todos los cuerpos como planetas.
Actualmente se considera planeta cualquier cuerpo que tenga una masa entre 15 masas de Júpiter y la masa de Plutón. Pero esta definición es muy vaga. Con el descubrimiento de cuerpos cada vez mayores en el cinturón de Kuiper se está poniendo en entredicho la catalogación de Plutón como planeta.
A parte de los planetas del sistema solar se conocen más de 100 planetas extrasolares orbitando alrededor de estrellas cercanas.
Origen del nombre de los planetas
El nombre de los planetas de nuestro sistema solar procede de la mitología griega y romana.
Así, según la mitología:
- Mercurio: mensajero de los dioses
- Venus: diosa del amor y de la belleza
- La Tierra: madre de todos los dioses
- Marte: dios de la guerra
- Júpiter: padre de los dioses
- Saturno: dios de la agricultura
- Urano: dios del cielo
- Neptuno: dios del mar
- Plutón: dios de los infiernos