Colophospermum mopane

Mopane
Hojas de mopane
Taxonomía
Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta
Clase:	Magnoliopsida
Orden:	Fabales
Familia:	Fabaceae
Subfamilia:	Caesalpinioidae
Género:	Colophospermum
Especie:	C. mopane Kirk ex J. León.

Distribución del mopane

El mopane o mopani (Colophospermum mopane) es un árbol que crece en lugares cálidos y secos, entre 200 y 1.150 m de altitud, al norte de Namibia, sur de Angola, nordeste de Botswana, en todo Zimbawe, al sur de Zambia y Malawi y en Mozambique. El género Colophospermum sólo crece en África y tiene una única especie llamada mopane en lengua local. El mopane es una leguminosa.

Crece sobre todo en terrenos alcalinos (con alto contenido en limos) poco profundos y mal drenados y también en suelos aluviales. En Botswana y Zimbawe, donde llueve más, puede alcanzar los 18 metros de altura y al estar muy juntos forman verdaderas catedrales forestales. En zonas más secas o con heladas invernales forman bosques abiertos donde no supera los dos metros.

Las hojas del mopane se distinguen fácilmente porque son compuestas, tienen dos foliolos y toman entre ambos la forma de las alas de una mariposa. Donde se juntan las dos hojas se advierte el remanente de un tercer foliolo. El mopane es un árbol caducifolio (las hojas caen en primavera y brotan en octubre, antes de las lluvias) o semicaducifolio (las hojas caen cuando brotan las nuevas). Entre diciembre y abril brotan las flores, pequeñas y amarillas, apenas visibles. El fruto tiene forma ovalada o de riñón y madura entre abril y junio.

Al elefante le encantan las hojas y las vainas del mopane y es frecuente verlos donde hay estos árboles. También le gusta a jirafas, rinocerontes y babuinos. A éstos les gusta un psílido que se alimenta de la savia y que en su étapa juvenil es muy sabroso, el Arytaina mopani. Una pequeña abeja también es característica de este árbol, la Plebina denoita, muy molesta porque se introduce en la nariz, las orejas y los ojos. Produce una pequeña cantidad de miel.,​

Junto con el mogotlo (Acacia erioloba) y el monzo (Combretum imberbe) forma la tríada de los grandes árboles de leña. El nombre del género, Colophosphermum, viene del griego y significa “semilla aceitosa”, por sus semillas resinosas.

Rama de mopane con un gusano del mopane (Gonimbrasia belina).

La larva de la mariposa Gonimbrasia belina, conocida como gusano del mopane vive en las ramas el árbol; es muy rico en proteínas y sirve de alimento a los habitantes de la región donde crece el árbol. El gusano, que alcanza los 10 cm, puede ser comido tostado o seco.

Usos

Un elefante se abre paso en el bosque de mopanes en el Parque Nacional de Etosha.

La madera del mopane es muy dura y difícil de trabajar. Se usa para la construcción porque es muy resistente y no pueden atacarla ni las termitas. También se usa para las traviesas de los trenes y para los soportes de las minas.

Últimamente se ha incrementado su uso en los instrumentos musicales, especialmente en los de viento, pues es más fácil de encontrar que Dalbergia melanoxylon, el ébano de Mozambique (African blackwood), usado para los clarinetes.

Otros usos del árbol incluyen utilizar sus ramitas como si fueran cepillos de dientes, hacer curtidos y cordeles con la corteza y sanar heridas con las hojas.

En Estados Unidos y Europa se usa cada vez más como madera decorativa por sus ricos colores y su textura, ya sea en lámparas, pies de esculturas, jardines, terrarios, arreglos florales, etc. De hecho es una madera muy apreciada en acuariofilia.