Cianuro
El cianuro es una sustancia química de uso industrial, minero, en la galvanoplastía de electrodeposición de zinc, oro, cobre y especialmente plata y de uso en la producción de plásticos de base acrílica.
El cianuro como especie química como tal es un anión de representación CN- y bien puede ser un gas incoloro como el cianuro de hidrógeno (HCN), o el cloruro de cianógeno (CNCl) o encontrarse en forma de cristales como el cianuro de sodio (NaCN) o el cianuro de potasio (KCN).
Es potencialmente letal, actuando como tóxico a través de la inhibición del complejo citocromo oxidasa, y por ende bloqueando la cadena transportadora de electrones, sistema central del proceso de respiración celular.
El cianuro de hidrógeno se formó naturalmente en las primeras etapas del desarrollo de la vida sobre la tierra. Su efectividad a bajas concentraciones es fulminante. También es conocido por su denominación militar AN (para el cianuro de hidrógeno) y CK (para el cloruro de cianógeno).
Es un producto que se encuentra con habitualidad en la naturaleza en diversos microorganismos, insectos y en el estado de crecimiento de muchas plantas como un mecanismo de protección, que los convierte en una fuente alimenticia poco atractiva durante ese periodo.
El cianuro está presente en forma natural en algunos alimentos como las almendras y el cazabe. En ellos se encuentra con el nombre de amigdalina, en concentraciones que oscilan entre los 377 y los 2.500 mg por kg. También se encuentra presente por generación antropogénica, como por los escapes de los automóviles, el humo del cigarrillo y la sal industrial que se usa para derretir el hielo de los caminos.
Es un subproducto de la fabricación de fibras acrílicas o bien generado por la combinación de gas natural con amoníaco. Su fabricación primaria es de 1,4 millones de toneladas y se produce en EE. UU., Inglaterra y Alemania. La industria minera y del plástico en general consume el 82% del cianuro producido en el mundo.
La minería utiliza para hidrometalurgia el 18% restante en solución a base de agua para extraer y recuperar metales como el oro y la plata mediante el proceso llamado lixiviación, que sustituyó al antiguo método de extracción por amalgamado de metales preciosos con mercurio. La industria farmacéutica también lo utiliza, como en algunos medicamentos para combatir el cáncer como el nitroprusiato de sodio para la hipertensión arterial.
Se utilizan mínimas dosis de cianuro para la confección de pegamentos sintéticos donde existen compuestos semejantes al acrílico.
El cianuro es además usado en la química analítica cualitativa para reconocer iones de hierro, cobre y otros elementos.
El cianuro, particularmente el ácido cianhídrico, se describe con un olor a almendras amargas, pero no siempre emana olor y no todas las personas pueden detectarlo. Además el límite de detección del olor es cercano a la concentración donde comienza a ser tóxico.
El cianuro se utiliza industrialmente desde 1889. En el sector industrial, el cianuro se utiliza para producir papel, textiles y plásticos. Está presente en las sustancias químicas que se utilizan para revelar fotografías. Las sales de cianuro son utilizadas en la metalurgia para galvanización, limpieza de metales y la recuperación del oro del resto de material eliminado. El gas de cianuro se utiliza para exterminar plagas e insectos en barcos y edificios.
Las sustancias químicas encontradas en productos hechos a base de acetonitrilo, utilizados para quitar uñas postizas, pueden liberar cianuro si se ingieren accidentalmente.
El cianuro de hidrógeno, bajo el nombre de Zyklon B, se utilizó como agente de exterminio por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial.
Según lo indican varios informes, [cita requerida] que es posible que el cianuro de hidrógeno gaseoso haya sido utilizado junto con otros agentes químicos contra los habitantes de la ciudad curda de Halabja, al noreste de Iraq, durante la Guerra Irán-Iraq en la década de 1980. También hay denuncias contra Estados Unidos, el que pudo usarlo en Vietnam junto con el Agente Naranja.
El principal efecto nocivo y letal de las diversas variedades de cianuro es el impedir que el oxígeno portado por los glóbulos rojos en la sangre oxigenada de las arterias llegue las demás células del organismo; de este modo los cadáveres de las víctimas de este veneno al ser inspeccionados en una autopsia presentan gran cantidad de oxígeno en las venas.
El cianuro se encuentra en el humo del cigarrillo y en los productos de combustión de los materiales sintéticos, como telas y plásticos. Es indispensable en el proceso llamado nitrurado para cementar aceros, en la producción de nylon, acrílicos, aplicaciones fotográficas, galvanoplastia y la producción de goma sintética. El Azul de Prusia (ferrocianuro férrico), una de sus formas industriales, fue descubierto por Dipel y Diesbach en 1704.
El cianuro no es persistente, ya que en la naturaleza se destruye por acción de la luz solar, descomponiéndose por oxidación en gases como COx y NOx.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. (EPA) regula los niveles permitidos de cianuro en el agua potable. El nivel máximo de cianuro permitido en el agua potable es 0.2 partes de cianuro por millón de partes de agua (0.2 ppm). La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA, por sus siglas en inglés) ha establecido un límite para el cianuro de hidrógeno y la mayoría de las sales de cianuro de 10 partes de cianuro por un millón de partes de aire (10 ppm) en el aire del trabajo.
Para la destrucción industrial del cianuro se utilizan cuatro métodos: degradación natural, oxidación química, precipitación y biodegradación. Existen tecnologías de reutilización o reciclado. El uso industrial y minero del cianuro debe ajustarse a normas estrictas, como las que aconseja el Consejo Internacional de Metales y Medio Ambiente, con sede en Ontario, Canadá (1991).