Magallanes (misión espacial)
La sonda Magallanes funcionó entre 1989 y 1994, orbitando el planeta Venus entre 1990 y 1994.
El nombre fue puesto en honor del explorador portugues del siglo XVI Hernando de Magallanes. Magallanes fue la primera sonda planetaria lanzada por por un transbordador espacial, concretamente por el Transbordador Espacial Atlantis Atlantis desde Cabo Kennedy, en Florida, en el año 1989, en la misión designada como STS-30. Atlantis llevó la sonda hasta la órbita baja de la Tierra, donde fue expulsada de la bahía de carga. Un motor de combustible sólido, llamado "Inertial Upper Stage" (IUS), hizo que la sonda orbitara alrededor del Sol una vez y media antes de llegar a su órbita en torno al planeta Venus el 10 de agosto de 1990. En 1994 se precipitó hacia el planeta como estaba planeado, vaporizandose parcialmente; se cree que algunas partes llegaron a chocar con la superficie.
Descripción de la misión
La órbita inicial de Magallanes era muy elíptica, siendo el radio menor de 294 kilómetros y el mayor de 8.543 km. La órbita era polar, lo que significa que la sonda se movía desde el sur hacia el norte, o viceversa, en cada vuelta, sobrevolando los polos norte y sur de Venus, completando una órbita cada 3 horas 15 minutos.
Durante la parte más cercana a Venus, el radar de la sonda escanea una zona de la superficie de, aproximadamente, 17 a 28 km de ancho. Al final de cada órbita, manda a la Tierra un mapa de la zona escaneada. Además, como Venus gira sobre si mismo una vez cada 243 días terrestres, Magallanes consigue cubrir una gran parte de la superficie del planeta.
Al final de sus primeros ocho meses de órbita (entre Septiembre de 1990 y Mayo de 1991), había enviado imágenes detalladas del 84% de la superficie venusiana. Tras dos ciclos más de ocho meses, entre Mayo de 1991 y Septiembre de 1992, se logró un mapa del 98% del planeta. Los siguientes ciclos permitieron a los científicos buscar cambios en la superficie de un año a otro, además de posibilitar la construcción de un mapa tridimensional gracias a los diferentes ángulos de visión del radar entre ciclos.
Durante los cuatro ciclos orbitales recorridos entre Septiembre de 1992 y Mayo de 1993, la sonda obtuvo datos del campo gravitacional de Venus. Durante este periodo, Magallanes no usó el radar. En su lugar transmitió una señal de radio constante a la tierra, de forma que al atravesar una zona con una gravedad superior a la normal, la sonda aceleraría su velocidad, provocando un ligero cambio en la señal de radio debido al efecto Doppler.
Al finalizar estos cuatro ciclos, los controladores bajaron la órbita de la sonda usando una técnica llamada freno aereo ("aerobraking"). Esta maniobra envia la sonda más profundamente en la atmósfera de Venus; el rozamiento con la atmósfera reduce la velocidad, disminuyendo la órbita. Una vez completada el 3 de Agosto de 1993, la órbita tenía una distancia mínima de 180 km y máxima de 541 km, y la velocidad aumentó de forma que ahora se completaba una vuelta cada 94 minutos. Esta nueva órbita permitió obtener mejores datos sobre el campo gravitatorio en las zonas mas cercanas a los polos.
Después de terminar el quinto ciclo orbital en Abrir de 1994, comenzó el sexto y último ciclo, durante el cual obtuvo más datos y realizó algunos experimentos de radar y señales de radio. Cuando terminó su misión, Magallanes había conseguido datos precisos sobre el campo gravitatorio de un 95% del planeta.
En Septiembre de 1994, la órbita fue reducida una vez más para realizar una prueba llamada "experimento del molino de viento". En esta prueba, los paneles solares de la sonda adaptaron una forma parecida a las aspas de un molino, y fue hundida en la parte externa de la atmósfera densa. Entonces, los controladores midieron el esfuerzo de torsión necesario para mantener la orientación de Magallanes y mantenerla sin girar. Este experimento permitió obtener información sobre las moléculas de la parte alta de la atmósfera de Venus. Información útil para el diseño de sondas.
El 11 de Octubre de 1994, la orbita fue disminuida una vez más, perdiéndose la señal de radio al dia siguiente. Dos días después, la sonda entró en la atmósfera vaporizándose casi por completo, aunque se cree que algunas partes llegaron a chocar con la superficie.
