Indígena
Indígena (< latín [indigĕna: 'oriundo', 'nativo'])
Se da genéricamente nombre de indígena a todo aquello que es relativo a una población oriunda del territorio que habita, cuyo establacimiento en el mismo precede al de otros pueblos o cuya presencia es lo suficientemente prolongada y estable como para tenerla por oriunda. Con el mismo sentido se utiliza, con mayor frecuencia, el término equivalente nativo, presente en expresiones como "idioma nativo". También es recurrente hablar de Pueblos originarios
El uso predominante, sin embargo, tiende a denominar indígenas a etnias de culturas tradicionales no occidentales. Con frecuencia se califica de indígenas a grupos humanos que presentan características tales como pertenecer a tradiciones organizativas anteriores a la aparición del estado, constituir culturas supervivientes de una época anterior a la expansión planetaria de la civilización occidental, ser de alcance local o regional (frente al radio de acción internacional de lo occidental), pudiendo frecuentemente constituir minorías demográficas dentro de estados nacionales de corte occidental y exhibiendo especificidades culturales, religiosas, políticas, económicas, raciales, etc. propias frente a un entorno mayoritariamente occidentalizado. De este modo, lo indígena hace referencia a un remanente pre-occidental, representando en sí mismo una antítesis de occidente.
Siguiendo este uso, no es infrecuente hablar de pueblos indígenas en distintas partes del mundo. Por ejemplo, suele considerarse que los maoríes son un pueblo indígena de Nueva Zelanda. También puede hablarse de indígenas en Borneo, en África y en otros lugares.
Sin embargo, las poblaciones nativas de Australia, aún siendo también indígenas, se conocen bajo la denominación distintiva de aborígenes.
Dentro del conjunto general de pueblos indígenas del mundo, y en ausencia de otras referencias específicas, se entiende que el uso del vocablo se refiere por antonomasia a las poblaciones de América que son continuidad de pueblos autóctonos que, desde grupos cazadores-recolectores amazónicos hasta altas culturas andinas o mesoamericanas con organización estatal, ya estaban presentes en el continente antes de la llegada y colonización europeas del mismo iniciada a finales del siglo XV.
En este uso, el termino indígena ha venido a reemplazar al término original indio, actualmente rechazado por sus antiguas connotaciones despectivas de tintes racistas.
Indio e indígena
Se empezó a llamar indios a los nativos de las islas del Mar Caribe que, ya en los viajes de Cristóbal Colón, se suponían cercanas a la India asiática, generando un equívoco que perduró en el tiempo y que, posteriormente daría lugar a que los territorios americanos fueran conocidos como las Indias, por los realistas, ó las Indias Occidentales, por los ingleses. En general, sus habitantes oriundos, serán en adelante conocidos como indios.
Entre numerosos movimientos nativos amerindios también ha perdido crédito la designación indígena en favor de términos de autoafirmación como "originario". De esta forma, muchos grupos que antes se identificaban genéricamente como indígenas ahora lo hacen como originarios o recurriendo directamente a etnónimos tradicionales o en sus lenguas vernáculas.
Civilizaciones indígenas de nivel cultural y tecnológico relativamente alto
Los diferentes grupos étnicos indígenas presentes en América antes de la llegada de los españoles, son suficientemente numerosos y heterogéneos como para intentar una descripción exhaustiva en el presente documento. Sin embargo, algunos grupos sobresalen por haber fundado civilizaciones de un nivel cultural y tecnológico relativamente alto en comparación a otros grupos étnicos indígenas.
Entre esas culturas, se puede nombrar:
Resistencia a la conquista europea
También, sobresalen otros pueblos indígenas de América que lograron oponer eficaz resistencia a la conquista y colonización española. Entre ellos se destacan los Mapuche, que durante más de dos siglos nunca pudieron ser conquistados ni sometidos por los conquistadores. Al contrario, los obligaron a mantener una frontera con sus territorios que se ubicaban en la zona central de Chile y al sur poniente de Argentina .