White Star Line

La naviera Oceanic Steam Navigation Company, más conocida como White Star Line fue una importante compañía de navegación conocida principalmente por el siniestro de uno de sus buques principales, el Titanic.

Historia

La empresa fue fundada en Liverpool con el nombre White Star Line por John Pilkington y Henry Threlfall Wilson con la idea de dedicarse al floreciente comercio de oro entre Gran Bretaña y Australia. Inicialmente la flota estaba compuesta por el Blue Jacket (posteriormente, su nombre fue cambiado por el de White Star), el Red Jacket, el Ellen y el Iowa. Sin embargo, su primer barco de vapor, el Royal Standard, fue adquirido en 1863. Cabe señalar que uno de sus barcos, el desastre de uno de sus barcos, el Tayleur, fue una premonición del futuro de la compañía.

No tardó en fusionarse con la Black Ball Line y con la Eagle Line, para así pasar a llamarse Liverpool, Melbourne and Oriental Steam Navigation Company Limited. Ésta fusión no prosperó, de manera que la White Star Line la abandonó y centró su actividad en el trayecto Liverpool-Nueva York. Para invertir en nuevos barcos, la empresa obtuvo préstamos del Royal Bank of Liverpool, pero la bancarrota de éste en Octubre de 1867 dejó a la White Star Line con una deuda de £527,000, deuda que la llevó a la bancarrota.

El 18 de enero de 1868, Thomas Ismay, el director de National Line, compró la White Star Line por 1000 libras esterlinas con intención de operar en la ruta del Atlántico Norte. Ismay también cambio la sede de la compañía, que a partir de entonces se encontraría en Albion House, Liverpool. Ismay no tardó en asociarse con otros empresarios del momento. Uno de sus pactos consistía en que, si concedía a la empresa de Gustav Wolff, Harland and Wolff, la construcción de sus barcos, Gustavus C. Schaube financiaría su recién adquirida compañía. Ismay accedió, estableciéndose una alianza entre la White Star Line y Harland and Wolff. La empresa constructora recibió sus primeros encargos el 30 de Julio de 1869. El acuerdo consistía en que Harland and Wolff no construiría ningun barco para los competidores de la White Star Line a cambio de un porcentaje en el coste total de los barcos encargados. En 1870, William Imrie se unió a la dirección de la compañía. En cuanto el primer barco fue construido, Ismay formó la Oceanic Steam Navigation Company, que administraría los barcos en proceso de construcción. Cuatro barcos fueron construidos al principio, y todos ellos formaban la clase Oceanic: el Oceanic (I), el ATlantic, el Baltic y el Republic. La linea empezó a operar de nuevo en 1871 en el trayecto Nueva York-Liverpool.

Para las compañías navilieras era común (y de hecho lo sigue siendo) el tener un tema común para el nombre de los barcos. En el caso de la White Star Line, el tema central era utilizar el sufijo -ic. La compañía también pintó la parte de arriba de las chimeneas de color negro, cosa que ayudaba a distinguir sus barcos de los de la competencia. Durante el resto del siglo XIX, la White Star Line poseyó barcos tan famosos como el Britannic (I), el Germanic, el Teutonic y el Majestic (I). Algunos de estos barcos adquirieron la Cinta Azul, premio para el barco más rápido en cruzar el océano Atlántico.

En 1899, Thomas Ismay construyó uno de los más bellos barcos de vapor construidos durante el siglo XIX, el Oceanic (II). Fue el primer barco en superar al Great Eastern en longitud, aunque no en peso. La construcción del barco marcó un punto a partir del cual la White Star Line dejó de competir en velocidad con sus rivales para pasar a concentrar sus esfuerzos únicamente en la comodidad y el precio de sus operaciones.

Entre 1901 y 1907, cuatro barcos más entraron en servicio: el Celtic, el Cedric, el Baltic y el Adriatic. Su tamaño era tal, que se conocían como "Los Cuatro Grandes". En el siglo XIX y durante principios del XX, la efectividad de los motores de carbón permitían alcanzar una velocidad de alrededor de 24 nudos. Dado que a más velocidad, mayor era el consumo de carbón, la White Star Line intentó definirse más por la comodidad y por la fiabilidad que por la velocidad. Por ejemplo, el Titanic fue diseñado para viajar a 21 nudos, mientras que el Mauretania, de la Cunard Line, alcanzaba la velocidad récord en 1926: 27 nudos.

En 1902, la White Star Line entró en el International Mercantile Marine Co. (IMM), un conglomerado de compañías navilieras americanas. En 1903, el IMM absorvió la American Line, la Dominion Line, ATlantic Transport Line, Leyland Line y Red Star Line. El IMM también alcanzó acuerdos comerciales con las compañías alemanas Hamburg-Amerika y NOrddeutscher Lloyd. Bruce Ismay cedió el control al IMM ante la gran presión que ejercían los accionistas y J. P. Morgan, que amenazaba con una guerra de precios.

Desastres

La historia de la White Star Line estuvo marcada por grandes desastres y muchas dosis de mala suerte. En 1873 el Atlantic encalló cerca de Halifax, perdiéndose 585 vidas. En 1893, el Naronic desapareció con 74 pasajeros a bordo después de partir de Liverpool con dirección a Nueva York. En 1909 el Republic se hundió tras una colisión con el crucero Florida. En septiembre de 1911, el Olympic se vio envuelto en otra colisión con el acorazado HMS Hawke.

En abril de 1912 sobrevino la catástrofe del Titanic que se hundió tras colisionar con un iceberg. Similares accidentes tuvieron lugar durante el transcurso de la Primera Guerra Mundial, algunos de ellos derivados de ataques de torpedos.

Es de reseñar que a pesar de sus numerosos desastres, el nivel de accidentes de la White Star Line se podría considerar superior a la media pero tampoco escandaloso, debido al alto número de buques que operaba y a los pocos elementos de seguridad con que contaban los buques de la época.

En 1933, tras atravesar serios problemas durante la Gran Depresión, la compañía White Star Line acabó siendo absorbida por la naviera "Cunard".

El buque francés Nomadic, construido en 1911, es el ultimo superviviente de los barcos de la White Star Line y fue adquirido por una empresa de Irlanda del Norte en enero de 2006. Sus compradores pretenden devolver el Nomadic a Belfast, su lugar de construcción, para convertirlo en la pieza central de un museo dedicado a la historia de los vapores del Atlántico.

El nombre de casi todos los barcos de la White Star Line acaba en el sufijo ic.

Rutas

1872-1960 Liverpool - Nueva York

1872-1960 Liverpool - Boston / Filadelfia

1899-1934 Liverpool - Melbourne - Sydney

1883-1926 Liverpool - Nueva Zelanda

1872-1873 Liverpool - Valparaiso.

1872-1873 Liverpool - Suez - Calcuta

1875-1883 San Francisco - Yokohama - Hong Kong.

1903-1909 Nueva York - Azores - Gibraltar - Nápoles - Genova.

1907-1934 Southampton - Cherburgo - Nueva York.

1909-1939 Liverpool - Belfast / Glasgow - Québec - Montréal.

1922-1926 Hamburgo / Bremen - Québec - Montréal

1928-1930 Londres - Le Havre - Southampton - Québec - Montréal.

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Barcos de la White Star Line y año de adquisición

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