Historia del rugby
El rugby es un deporte de equipo, de contacto y con balón. Su invención se atribuye al estudiante de teología William Web Ellis, estudiante de la inglesa escuela de Rugby, de donde toma su nombre, en 1823, tras coger la pelota con las manos en un partido de fútbol y cargar contra los adversarios.
No obstante, sus antecedentes remotos están en los innumerables juegos de pelota que se practicaban en todas las épocas y por todo el mundo. Así, existen ya en en antiguo Egipto, en la Grecia clásica (pheninde, épiscyre y aporrhaxis), alguno nombrado en la Iliada. El haspartum es practicado por los legionarios romanos. Durante época medieval encontramos rastro del juego de la soule al oeste de Francia y del barette al sur. El calcio se juega en Italia y en las Islas Británicas se practican juegos como el hurling en Cornualles e Irlanda, el "camp ball" de East Anglia, el knappam en País de Gales y el ba' game de los Borders escoceses. Estos juegos carecían de reglas aparentes y no era raro que durante su celebración, que se prolongaba durante días, se produjera algún muerto.
El primer club de rugby se funda en Inglaterra, el Guy's Hospital en 1843, y las primeras reglas escritas datan de 1846, y la primera federación, la inglesa (Rugby Football Union), se constituye el 26 de enero de 1871. El primer partido internacional se disputa este mismo año entre Inglaterra y Escocia en Edimburgo. En 1877 el número de jugadores se reduce de 20 a 15.
El objetivo del juego consiste en colocar la pelota (de forma ovalada, como un melón) en el suelo, con las manos, detrás de la línea de marca del equipo contrario. Esto se denomina ensayo (try en inglés) y tiene un valor de 5 puntos. Tras el ensayo se tiene la opción de patear el balón entre los tres palos que forman una H para conseguir 2 puntos más, acción denominada transformación. Además también se pueden obtener puntos traspasando los tres palos cuando el árbitro ha señalado una falta (golpe de castigo) o pateando directamente a bote pronto (drop kick) durante el juego. Ambas jugadas valen 3 puntos.
La versión de este deporte más conocida es la del rugby jugado por equipos de quince jugadores, aunque no es la única. Es lo que se conoce en el mundo anglosajón como Rugby Union, en referencia a la «Federación» (Union) de clubes que se rigen por unas mismas normas y que, tradicionalmente, habían sido universitarios o aficionados. Ahora bien, es preciso tener en cuenta que desde el siglo XIX existe en Inglaterra una variante cuyas reglas difieren en parte y que juegan equipos de trece jugadores; estos fueron profesionales prácticamente desde la implantación de esa modalidad. A ese juego se lo llamó Rugby League, en referencia al campeonato de liga en que se enfrentaban los clubes que remuneraban a sus jugadores. De Inglaterra, pasó a algunos países de la esfera cultural y de influencia británica, así como a Francia.
Por cada equipo juegan un total de 15 jugadores divididos en dos grupos. Los jugadores del 1 al 8 forman la delantera, meleé o paquete: el 1º y el 3º son los pilares (Pilier (fr), Prop (Ing)) que junto al 2º, el talonador (talonier, hooker), forman la primera línea. La segunda línea (locks) son el 4º y el 5º, generalmente los jugadores más altos del equipo, también encargados de ganar el balón en los saques desde el lateral (touche, line-out). Los terceras líneas cierran el paquete y están formados por 2 flanqueadores (flankers) (6º, 7º) y el tercera centro o número 8. El número nueve (medio de meleé, scrum-half) es el encargado de dirigir a los delanteros y enlazar con la línea de tres cuartos. Ésta está formada por el apertura (fly half) (10º), primero y segundo centro (12º y 13º), alas (11º y 14º) y zaguero (15º). En los distintos países estos jugadores reciben diferentes nombres de acuerdo con su propia tradición. Así, en los países del hemisferio sur, el apertura (nº 10) y el primer centro (nº 12) se denominan respectivamente first y second five eights.
Es famosa la frase de Jean Girandoux, que describió un equipo de rugby de la siguiente manera: «Un equipo de Rugby está formado por 15 jugadores: 8 son fuertes y activos, 2 ligeros y astutos, 4 altos y rápidos y uno que es modelo de flema y sangre fría. Es la proporción ideal entre los hombres.» Corresponden a los 8 delanteros, a los dos medios -de melé y apertura-, a los 4 dos centros y dos alas y al zaguero, respectivamente.
Un partido dura 80 minutos, dividido en dos partes de 40 minutos.
El jugador que porta la pelota puede ser derribado. Por esta razón, el rugby es un deporte de contacto, que requiere destreza y fortaleza física.
A partir de Inglaterra, el rugby se popularizó rápidamente en el País de Gales, Escocia, Irlanda y Francia. Estos países lo difundieron por sus colonias, arraigando especialmente en África del Sur, Australia, Nueva Zelanda, Argentina y las Islas del Pacífico Sur. Es aceptado que entre los aborígenes de Oceanía, el rugby sustituyó las guerras tribales. Los Maoríes neocelandeses son un pueblo especialmente dotado para el rugby, estando la selección de Nueva Zelanda (los míticos "All Blacks") plagada de jugadores de esta ascendencia. En homenaje a ellos, esta selección empieza sus partidos con la representación de una danza tribal de guerra denominada "haka".
Existen dos grandes torneos de naciones: el más antiguo es el Seis Naciones (Inglaterra, Francia, Gales, Escocia, Irlanda e Italia, incorporada al torneo a fines del s. XX); el otro torneo, más reciente, es el Tres Naciones (Australia, África del Sur y Nueva Zelanda).
La Copa del Mundo de Rugby se juega desde 1987, y los campeones han sido Australia (dos campeonatos), Nueva Zelanda, África del Sur e Inglaterra (un campeonato). El trofeo toma el nombre del inventor del deporte.
Otros campeonatos importantes son la Copa de Europa de clubes de rugby y el Torneo Super 12 del hemisferio sur.
El organismo rector a nivel internacional es la International Rugby Board, entidad de composición poco democrática en tanto que sus miembros son sólo los representantes de los países punteros en el rugby. También está la Federatión Internationale de Rugby Amateur (FIRA), bajo paraguas francés y de poca influencia a nivel internacional.
El rugby en España entró desde Francia a través de Cataluña, siendo Baldiri Aleu Torres, estudiante de veterinaria, quien lo introdujo, fundando el primer club: la Unió Esportiva Santboiana, sito en Sant Boi de Llobregat. Su estado en nuestro país, tras un periodo prometedor, es de franco deterioro, estando España en su categoría absoluta en la tercera división europea. Sin embargo, existen otros países hispanohablantes, como Argentina, en los que la selección nacional (conocida como «los Pumas») es un conjunto puntero.
Modalidad de rugby a siete
El formato de rugby a siete se juega normalmente en torneos cortos (de un día o un fin de semana). Se juega en el mismo campo que la modalidad de quince, pero con siete jugadores por equipo y los tiempos duran entre siete y diez minutos. Actualmente existe un Campeonato del Mundo de Rugby a 7 y un circuito mundial.