Energía nuclear
La energía nuclear es aquella que resulta del aprovechamiento de la capacidad que tienen algunos isótopos de ciertos elementos químicos para experimentar reacciones nucleares y emitir energía en la transformación. Una reacción nuclear consiste en la modificación de la composición del núcleo atómico de un elemento, que podría mutar y pasar a ser otro elemento como consecuencia del proceso. Este proceso se da espontáneamente entre algunos elementos y en ocasiones puede provocarse y moderarse mediante técnicas como el bombardeo neutrónico u otras.
Existen dos formas de aprovechar la energía nuclear para convertirla en calor, la fisión nuclear, en la que un núcleo atómico se subdivide en dos o más grupos de partículas y la fusión nuclear, en la que al menos dos núcleos atómicos se unen para dar lugar a otro diferente.
Energía de Fisión
La fisión nuclear del Uranio es la principal aplicación práctica civil de la Energía Nuclear, y se emplea en cientos de centrales nucleares en todo el mundo, en países como Francia, Japón, Estados Unidos, Alemania, Suecia, España, China, Rusia, Corea del Norte, Pakistán o India.
Tiene como principal ventaja que no utiliza combustibles fósiles y que no lanza a la atmósfera gases tóxicos o de efecto invernadero.
El hecho histórico de que las centrales nucleares fueran diseñadas con un doble uso, civil y militar en donde primara la producción de plutonio en tales centrales propiciaron la aparición de centrales nucleares con gran producción de desechos radiactivos de larga duración que deben ser enterrados con fuertes medidas de seguridad.
Debido a esto, actualmente los movimientos ecologistas ven en la energía nuclear una peligrosa fuente de contaminación, y grupos de opinion pública han presionado por su eliminación.
Los nuevos diseños de centrales nucleares de nueva generación usando Torio como combustible adicional o degradando los desechos nucleares en un nuevo ciclo de fisión asistida pasan como la única alternativa viable para las necesidades energéticas de la población ante la dependencia del petroleo y harían de la energía nuclear la más limpia de las existentes en la actualidad, aunque deberán vencer el rechazo de la población.
Más información en Reactor nuclear.
Energía de Fusión
El empleo pacífico o civil de la energía de fusión está en fase experimental, existiendo dudas sobre su viabilidad técnica y económica.
El principio en el que se basa es la de calentar suficientemente núcleos de Deuterio hasta lograr el estado de plasma (estado de la materia). En dicho estado, los átomos se disgregan y los núcleos de hidrógeno pueden chocar y fusionarse obteniendo Helio. La diferencia energética entre dos núcleos de Deuterio y uno de Hélio se emitirá en forma de energía que servirá para mantener el estado de plasma y para la obtención de energía.
La principal dificultad consiste en confinar una masa de materia en estado de plasma ya que no hay recipiente capaz de aguantar dichas temperaturas. Para ello se recurrirá al confinamiento magnético.
El proyecto Iter participado por Japón y la Unión Europea pretenderá construir una central experimental de fusión y comprobar su viabilidad económica.
Más información en Reactor nuclear.
Armas nucleares
Las bombas nucleares y termonucleares, se fundamentan en una reacción de fisión explosiva y se emplearon por primera vez en Hiroshima y Nagasaki, durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la Segunda Guerra Mundial se desarrolló una segunda generación de bombas termonucleares, llamadas bombas de hidrógeno, más potentes y destructivas que las de fisión, que se fundamenta en reacciones de fusión de hidrógeno pesado activadas por una reacción de fisión previa (fecha de la primera detonación de una bomba de hidrógeno: 1 de noviembre de 1952). Más tarde, a partir del año 1974, se construyeron las llamadas bombas de neutrones, con menor capacidad explosiva aunque con radiación intensiva de neutrones. Con esta generación de bombas nucleares se pretendía disponer de un arma capaz de matar o inhabilitar a las tropas enemigas, con sólo una destrucción limitada de las infraestructuras en el radio de acción de la bomba.
- Ver Armas nucleares