Batalla del mar de Sibuyan
La Batalla del Mar de Sibuyan (24 de octubre de 1944)
La Batalla del Mar de Sibuyan, es la primera de las cuatro grandes batallas interrelacionadas en lo que se conocería posteriormente como La Batalla del Golfo de Leyte, la cual fue disputada alrededor de su Isla homónima en Filipinas, siendo esta la batalla naval más grande de la historia la cual fue diputada entre el Imperio del Japón y los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
Preludio
Entre diciembre de 1941 y mayo de 1942, Japón había invadido las Filipinas en búsqueda de materias primas y bases de suministro para su poderosa armada. Sin embargo, el 7 de agosto de 1942, los Estados Unidos habían comenzado la ofensiva militar contra Japón en el Océano Pacífico para liberar las islas que habían sido tomada por el Imperio Japonés. Saltando de isla en isla, ya habían recuperado las Islas Salomón, Gilberts, Marianas, y Marshall.
El Plan Japonés SHO
El alto mando japones preveía que las fuerzas estadounidenses desembarcarían en Filipinas o en sus cercanas islas, por lo que era imperante rechazar la invasión norteamericana. Concientes de haber perdido superioridad aérea por las irrecuperables perdidas de cuatro portaaviones en la Batalla de Midway y por el ingreso a la escena de los nuevos portaaviones de la Clase Essex, también contaban con una notable desventaja tecnológica por parte de los Mitsubishi A6M Zero japones ante el nuevo caza Grumman F6F Hellcat estadounidense, sumado a su incapacidad para entrenar nuevos pilotos debido a las limitaciones de combustible y a su clara desventaja de territorio en el pacífico central, pues habían perdido varias de sus bases en las islas Salomón, las islas Marianas Norte y otras habían quedado aislados. Aún así, Japón ideó el plan SHO-GO (Victoria) que constaba de 4 etapas combinadas que consistían en atacar las principales islas dominadas por estadounidenses, infligir graves daños a su poderosa flota y cortar drásticamente el suministro de combustible y provisiones. La operación contaría con todo el poderío naval y aéreo nipón, el cual aún era temible y no dejaba de ser un adversario letal para los aliados.
El 20 de octubre, luego de 3 días de exhaustivo bombardeo aéreo y naval, las fuerzas anfibias estadounidenses bajo el mando del General Douglas MacArthur, invaden la Isla de Leyte tal como habían previsto los japoneses, quienes tenían el dia 22 de octubre ponen en marcha su plan partiendo desde Brunéi dividiendo sus fuerzas en 2 frentes (Norte y Sur), siendo la escuadra norte la "Fuerza Central" nipona ya que concentraba el mayor poder de fuego.
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24 de octubre de 1944 (Quinto dia dia del desembarco de tropas estadounidenses en la Isla de Leyte), la "Fuerza Central" japonesa compuesta por 2 Super Acorazados de la Clase Yamato (IJN Musashi y IJN Yamato), 3 Acorazados, 7 Cruceros Pesados, 1 Crucero Ligero y 13 Destructores se dirigen a frenar los desembarcos americanos. Abordo del IJN Yamato, buque insignia de la escuadra japonesa, se encontraba el condecorado Vicealmirante Takeo Kurita, comandante principal de las operaciones del Plan Sho-Go.
La Batalla
A las 8:00 A.M. Las fuerzas de Kurita son avistadas por aviones de reconocimiento y posteriormente atacadas por una escuadrilla compuesta por aviones cazas Grumman F6F Hellcat y bombarderos Curtiss SB2C Helldiver, que habían despegado desde el Portaaviones USS Enterprise (CV-6) buque insignia de la Tercera Flota del Almirante Halsey. A pesar de su gran potencial, la flota estadounidense no se encontraba bien posicionada para el combate y solo contaba con el 60% de su fuerza aérea para enfrentarse a la amenaza nipona por lo que no logran causar grandes daños a los buques japoneses durante la primer oleada de ataques.
El vicealmirante Takijirō Ōnishi ordena inmediatamente tres oleadas de ataques de aviones desde la 1.ª Base Aérea de Luzón contra los portaaviones estadounidenses para contrarestar los constantes ataques aéreos. Cada una de las oleadas del ataque de Ōnishi estuvo integrada por entre 50 y 60 aviones compuestos por cazas Mitsubishi A6M Zero y bombarderos Yokosuka D4Y
La mayor parte de los aviones japoneses fueron interceptados y derribados por cazas Grumman F6F Hellcat de la patrulla aérea de combate del USS Essex (CV-9) lideradas por el piloto y comandante David McCampbell, quien se distinguió por haber sumado nueve derribos en esta acción. Sin embargo, un Yokosuka D4Y logró atravesar las defensas estadounidenses y a las 9:38 alcanzó al portaaviones ligero de la Clase Independence, el USS Princeton (CVL-23) con una bomba perforadora de blindaje de 500 kg, la cual impactó entre los ascensores, atravesando la cubierta de vuelo y el hangar causando graves incendios en los depósitos de combustible y munición. Las medidas anti-incendio del barco fueron infructuosas y el fuego se extendió rápidamente. Otros buques llegaron a continuación para proporcionar asistencia de los cruceros USS Irwin, USS Birmingham, USS Morrison y el USS Reno.
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Siendo las 10:30 a.m, aviones de los portaaviones USS Intrepid y el USS Cabot lanzan la segunda oleada de ataques aéreos contra la "Fuerza Central", alcanzando a los acorazados Nagato, Musashi y Yamato aunque resisten los impactos sin inmutarse y mantienen la velocidad, esta oleada solo pudo dañar seriamente al Crucero Pesado Myōkō.
Kurita ordenó a toda la flota para salir del alcance de las aeronaves aunque un tercer ataque procedente desde los portaaviones USS Essex (CV-9) y el USS Lexington (CV-16) llegó poco después con el único objetivo de hindir al Musashi, esta oleada estaba compuesta por aviones cazas Grumman F6F Hellcat, bombarderos Curtiss SB2C Helldiver y bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless, que lograron diez impactos en el Acorazado Musashi con bombas y torpedos, el descomunal buque nipón resiste aunque comienza a escorarse a babor, el puente de mando fue destrozado, su proa comienza a hundirse, su sistema anti-aereo empieza a fallar y solo puede avanzar a una velocidad máxima de 15 nudos, por lo que inicia la retirada de la escena.
El Final del Princeton
A las 15:24 una segunda y mayor explosión sacudió al Princeton, causada por la detonación de una o más bombas en el almacén de municiones, tuvo graves consecuencias causando gran cantidad de muertos, heridos y daños a todos los buques participantes de socorrer al Princeton. A las 16:00 el fuego estaba fuera de control, por lo que los sobrevivientes fueron evacuados, y poco después de las 17:06 el USS Irwin comenzó a disparar contra el casco ardiente del buque. Sin embargo, abandonó este esfuerzo debido al mal funcionamiento de sus torpedos por lo que fue relevado por el USS Reno (CL-96) quien finalizó el hundimiento del maltrecho portaaviones. Dejando así, un trágico saldo de 229 muertos y 420 heridos de los cuales 110 fallecerían a los días siguientes.
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El Final del Acorazado Musashi
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A media tarde una ultima oleada de aviones bombarderos en picado y torpederos proveniente desde el USS Enterprise (CV-6) y el USS Franklin (CV-13) se dirigen directamente a atacar al maltrecho "Musashi", en esta ocasión con el resultado de once impactos de bombas y ocho de torpedos. A las 19:36 el imponente acorazado se detiene, con su proa bajo el agua, al llegar el anochecer el Musashi, uno de los dos acorazados más grandes y poderosos de la historia se hunde en el fondo del Mar de Sibuyan.