Сезон «Рэйдерс» начали под руководством Джона Грудена, отправленного в отставку после скандала вокруг расистских высказываний, допущенных им в переписке во время работы на канале ESPN. При нём команда выиграла два матча и потерпела три поражения. На посту временного главного тренера его сменил координатор специальных команд Рич Бисаккья, при котором было одержано семь побед в двенадцати матчах.
Домашние матчи команды проходили на крытом «Алледжайент-стэдиуме» в Парадайсе в штате Невада. «Рэйдерс» стали первым клубом лиги, требующим для посещения домашних матчей подтверждения вакцинации против COVID-19.
Возможность подписания соглашений со свободными агентами официально открылась 17 марта 2021 года после начала нового сезона. Главными проблемами клуба на тот момент были все три уровня защиты, особенно сэйфти, и линия нападения, которую покинули тэкл Трент Браун, гарды Ричи Инкогнито и Гейб Джексон[1]. Ушёл и стартовый центр команды Родни Хадсон. Защиту усилили ди-энд Янник Нгакуэ и тэклы Куинтон Джефферсон и Соломон Томас. На место центра был приглашён Ник Мартин, позднее был подписан новый контракт с Ричи Инкогнито. Неоднозначным стало подписание контракта с раннинбеком Кеньяном Дрейком, средняя зарплата которого составила 5,5 млн долларов в год[2].
Драфт
На состоявшемся в апреле 2021 года в Кливлендедрафте «Рэйдерс» выбрали семь игроков. В первом раунде под общим семнадцатым был задрафтован тэкл нападения Алекс Лезервуд из Алабамского университета. Во второй день драфта были выбраны сэйфти Тревон Мориг, лайнбекер Малколм Кунсе и сэйфти Дивайн Диабло. В третий день клуб задрафтовал сэйфти Тайри Гиллеспи, корнербека Нейта Хоббса и центра Джимми Моррисси. Работа офиса Рэйдерс во время драфта получила противоречивые оценки[3].
Обозреватели Люк Истерлинг и Дуг Фаррар оценили драфт на «три». Оба назвали ошибочным решение выбрать Лезервуда в первом раунде и высоко оценили обмен с «Сан-Франциско», позволивший в начале второго раунда задрафтовать Тревона Морига. Выбор трёх сэйфти Истерлинг назвал «странной стратегией». Аналитик сайта лиги Чед Рейтер поставил Рэйдерс «четыре», охарактеризовав выбор первого раунда как «немного удивительный». Он отметил, что оценивавшийся выше Кристиан Даррисо был выбран только под двадцать третьим номером[3].
Коннор Орр из Sports Illustrated напомнил, что руководство клуба часто принимает решения, идущие вразрез с общепринятым мнением, но добавил, что в последние годы Рэйдерс сделали несколько ошибок в отношении своих выборов в первом раунде. С ним согласился аналитик ESPN Мел Кайпер, написавший, что стратегию Майка Мейока и Джона Грудена во время драфта сложно прогнозировать. По его мнению, команде было необходимо усиление в линию нападения после ухода нескольких игроков, но выбор Лезервуда для этого не оправдан[3].
Самую низкую оценку команде поставил Винни Айер из Sporting News, заметивший, что «Рэйдерс увлеклись сэйфти, а между ними выбрали переоценённого лайнбекера». По его мнению, положение клуба осложнила и лучшая работа на драфте от соперников по дивизиону: «Лос-Анджелес Чарджерс», «Денвер Бронкос» и «Канзас-Сити Чифс»[3].
После окончания драфта «Рэйдерс» подписали контракты с девятью игроками, находившимися в статусе свободных агентов[4].
Первый предсезонный матч «Рэйдерс» сыграли 14 августа на своём поле против «Сиэтла». Команда впервые с момента переезда из Окленда провела домашний матч в присутствии зрителей и одержала победу со счётом 20:7. В роли стартового квотербека игру начал Нейтан Питерман, набравший 246 ярдов с тачдауном. Обозреватель издания Las Vegas Review-Journal Винсент Бонсиньоре отметил убедительную игру защиты, в первой половине матча позволившей соперникам набрать всего 19 ярдов. Среди игроков он отметил новичка корнербека Нейта Хоббса, а в целом охарактеризовал действия защитников как «проблеск надежды по сравнению с предыдущим сезоном», даже с учётом того, что команды задействовали игроков резерва. В линии нападении хорошо выглядели дебютант Алекс Лезервуд и новый центр Андре Джеймс. Среди принимающих отличился ветеран Зей Джонс, сделавший три приёма на 57 ярдов[6].
Перед стартом сезона, 16 августа, клуб объявил, что обязательным условием для посещения домашних матчей станет вакцинация от COVID-19. «Рэйдерс» стали первой командой в лиге, предъявившей болельщикам подобные требования. Владелец клуба Марк Дэвис заявил, что решение об этом было принято после консультаций с губернатором штата Стивом Сайсолаком. По сообщению издания Las Vegas Review-Journal, непривитые владельцы абонементов смогут получить полную компенсацию стоимости билетов либо перенести их на следующий сезон[7].
Расписание матчей
Календарь матчей «Рэйдерс» был опубликован 12 мая 2021 года. Впервые в истории НФЛ регулярный чемпионат состоял из семнадцати матчей[8].
Начало матча складывалось в пользу «Балтимора», который повёл в счёте 14:0 благодаря тачдаунам Тайсона Уильямса и Маркиза Брауна. «Рэйдерс» сократили отставание, но к началу заключительной четверти всё равно проигрывали с разницей в семь очков. Сравнять счёт им удалось за шесть минут до конца матча, после тачдауна Даррена Уоллера. Затем команды обменялись филд-голами и матч перешёл в овертайм. В дополнительное время первыми мячом владели хозяева поля. Нападение «Рэйдерс» дошло до 6-ярдовой линии на половине поля соперника, но занести победный тачдаун не смогло: пас Дерека Карра был сбит, а затем перехвачен корнербеком Энтони Эвереттом. Ответная атака «Рэйвенс» завершилась фамблом Ламара Джексона, после которого мяч подобрал Карл Нассиб. Второй шанс игроки «Лас-Вегаса» использовали, победный 31-ярдовый тачдаун сделал Зей Джонс[9].
Обозреватели CBS Коди Бенджамин и Джаред Дубин главным фактором, обусловившим победу «Рэйдерс», назвали бойцовский характер команды. Дерек Карр, несмотря на ошибки, набрал 435 ярдов и сделал победный тачдаун. В нападении хорошо проявили себя Уоллер и Брайан Эдвардс. В защите проявил себя Макс Кросби, дважды заставивший Джексона потерять мяч. Именно игру квотербека назвали главной причиной поражения «Рэйвенс». Он привычно стал самым результативным игроком команды на выносе, но его потери дали «Рэйдерс» возможность отыграться. Пасовое нападение было неубедительным, а защите заметно не хватало корнербека Маркуса Питерса[9].
Защита «Стилерз» начала игру второй недели без травмированных корнербека Джо Хейдена и лайнбекера Девина Буша. По ходу первой четверти поле покинул тэкл Тайсон Алуалу. Несмотря на это, игроки «Питтсбурга» смогли закрыть тайт-энда «Рэйдерс» Даррена Уоллера. Значительная концентрация усилий защиты на одном игроке позволила квотербеку Дереку Карру свободнее играть на других принимающих. Он набрал пасом 382 ярда и сделал два тачдауна: отличились Хенри Раггс и Фостер Моро. Большую часть ярдов Карр заработал во второй половине, когда из-за повреждения не смог продолжить игру Ти Джей Уотт. Сочетание ослабленной защиты «Стилерз» и успешных действий Карра помогло «Лас-Вегасу» компенсировать неэффективность выносной игры: стартовый раннинбек «Рэйдерс» Джош Джейкобс матч пропускал, а заменивший его Пейтон Барбер набрал лишь 32 ярда[10].
