生员

生員是中國、朝鮮、越南的科舉中經過院試，得到入學資格的讀書人，也是士大夫的最基層。明、清時俗稱「秀才」是經過院試，得到入學資格的「生員」的俗稱。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門檻。成為秀才即代表有了「功名」在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除徭役，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等。十六世紀初全國「生員」總數有三萬五六千名。但生員必須不斷的參加考試，如歲考，兩年舉辦一次，成績分六等；一、二等賞為「科舉生員」，可參加「科考」，科考一、二等可取得「鄉試」的資格；歲考三等無升降，歲考第六等則黜革。

生員中，有部份人是貧窮家庭出身，但是得到生員功名不一定可以帶來財富。生員並沒有俸祿，若果未能通過之後的鄉試中舉，亦不足以為官。很多生員在功名上未能更進一步，只能回鄉以教書等方法為生。這些在經濟上並不富裕，但在社會上地位稍高於平民的讀書人被稱為「窮秀才」。王实甫的《西厢记》第一本第二折：“奈路途奔驰，无以相馈，量着穷秀才人情只是纸半张。”《儒林外史》第十四回：“我还有个主意，又合着古语説：‘秀才人情纸半张。’”亦省作“ 秀才人情 ”。朱之瑜的《答奥村庸礼书》之十二：“外具湖笔、斗方贰种，真乃秀才人情而已。”

在明清時的中國，生員是地方士紳階層的支柱之一。在地方鄉村中，他們代表了「知書識禮」的讀書人。因為他們在地方官吏前所有的特權，故此經常會作為一般平民與官府之間溝通的渠道。遇上地方上的爭執，或者平民要與官衙打交道，經常都要經過生員出面。

而一般平民家中遇有婚喪事，或過年過節，亦有請村中秀才幫忙寫對聯、寫祭帳等習慣。