县政府

县政府是县的行政机构，清代之前称县衙。县官即指管理一县政务之人，或縣衙官吏。县政府（县衙）的最高行政首长称县令、知县、县长。

清代之前的县衙拥有行政權與司法權。在地方官编制过少的背景下，以清代为例，一位知县或知州的辅助职官不超过四人。官员行政依赖胥吏和幕僚。县衙官员一般只在县官的衙门或者办公楼裏办差，不能体察民情，所以民间有“县官不如現管”之稱。国民政府时期，县政府设置科室、完成官僚化。在中华人民共和国时期，扩展出县级人民政府的概念。

先秦、秦汉

春秋战国，县逐步转化为地方行政区。各诸侯国管辖一县者有县尹、县令、县公、县大夫之职。一县之长，依所辖县之人数而定其名，万人以上者曰县令，万人以下者曰县长。每县设县令或县长一名。

县丞是辅佐县令或县长的官员。通常来讲，每县设县丞一至两人。县令、县丞延秦制。縣令為這時期一縣之最高長官。县尉始于汉代，负责治安等事物。依县之大小而数量不一。

隋唐至清末

隋唐時代，縣令仍是一縣的最高長官，其下仍依照現職大小而分設有縣丞、縣尉。但此時其，縣不論大小，都已統稱一縣最高長官為縣令，而不再設縣長一職。唐朝开始，各级衙门使用人数庞大的胥吏。

宋代以領銜京朝官者知縣事，一县之长遂稱知县，不再設隋唐以前的縣令一職。除了元朝時改稱「縣尹」外，知縣之名一直沿用到清朝滅亡為止。

明清的一縣最高長官仍稱知縣，但罢县尉一職，改设典史、巡检等代其职。巡检负责巡防等事务。清朝之巡检为从九品，为入流官员中品级最低的。清代全国总计州县数目1448个，包括学官在内的辅助职官数目为5526员。一位知县或知州的辅助职官不超过四人。在此情况下，官员行政依赖幕僚。

中華民国

中華民国统治大陆时期，北洋政府時期，概称一县之长为知事，但北伐後的國民政府時期，改稱縣長。現時台灣各縣的首長稱為縣長，即延續國民政府時期的名稱而來，並由民選產生。

中華人民共和国

中華人民共和國實行「一黨專政、黨優於政」的制度，所以從中央到地方，包含縣在內，都是「黨的領導是一把手，政府長官是二把手」。所以，中華人民共和國管轄境內，县的一把手为县委书记，负责党务。县二把手为县长，负责政务。