修炼
修炼一般指修心炼身。《高级汉语大词典》解释为“道教的修道、炼气、炼丹等活动”。道教贵生恶死，因而道教不但有修心的方法，还特别强调炼身的方法，强调心身并炼。“修”有整治、改正、修理之意。“炼”原指用加热等方法使物质溶化并趋于纯净或坚韧，道家用来指炼丹等活动，如通过炼内丹使人“养形炼精，积精化气，炼气合神”，“肌肉若一”，“积精全神”而使身体更坚韧、健康。“修炼”两字合用，多见于道家典籍， 如《黄帝阴符经》：“ 知之修炼，谓之圣人。”
另有人用“修练”。“练”字本义为把生丝煮熟,亦指把麻或织品煮得柔而洁白，有加工、精练、练习之意，但通常无“炼”字高温加热使物质变化之意。道家认为通过“炼”可使精神气三种物质高度合一而使人心身高度健康，“精合其神，神合其气，气合其真，不得其真，皆是强名。”（心印经）
其他观点
修炼，人依照高标准做一个好人，逐渐将各种繁杂和庸扰人心的执著放下、看淡，使心境达到纯净无为，并受到佛法、道法或神法的加持，从人升华成高层生命的过程，即为修炼。
以上对于“修炼”的解释只是某一境界层次中的解释，修炼者随著境界的提高，对“修炼”内涵的认识还会有所升华。
人的修炼
道教的许多神仙是由人类修炼而成的，是介于人和神之间的存在。修炼成仙的过程其实有很多种，像是服用仙丹而升天（像是嫦娥），或是立下功德（比如八仙）等等。
相反的，如果人在修炼中要是误入歧途，或其他违反正道的修行，就会成为所谓的“魔”。这个概念常出现在武侠小说中。
在韩国和日本等东亚文化圈和印度等南亚文化圈里，也有许多关于“成仙”的故事。
物的修炼
除了人类以外，动物、植物和无机物也会进行多年的修炼，而得到了法力、人智或化身成和人类完全相似的外貌。像这种情况向来被称为“成精”，而“妖”是最常见的称呼，只有少数被称为“神仙”。
这类型的故事曾出现在许多神魔小说里，它们之中有的心地善良、知途报恩（像是《聊斋志异》和《白蛇传》），也有的心存歹意（例如《封神演义》）。
较于人类，物类修炼后往往会被压迫。不是被道士和法师捉拿，不然仙佛菩萨要它们“走入正徒”，几乎不被仙道人类所容。不过亦有例外，像龙王的虾兵蟹将，及那些受指点的瑞兽，它们往往被人们视同神仙而非妖魔。