語言的起源

語言的起源是一個有高度爭議性的話題，由於可得到的實證證據的欠缺，許多人認為嚴肅的學者不應涉足於此問題。1866年，巴黎語言學會甚至明令禁止討論此問題，這一禁令對西方學界產生的影響一直延續到20世紀末。現今，關於語言在何時何地如何起源的問題有着眾多的假說，幾乎每個人各有一套說法。對旁觀者來說，與一百年前用達爾文演化學說對這一問題作粗糙解釋的時代相比，如今此領域中似乎並沒有達成更多的共識。自1990年代起，越來越多的語言學家、神經科學家、遺傳學家、演化生物學家、考古學家、心理學家、人類學家等都開始嘗試應用各種新方法來探究這一「人類學界最難的問題」。

理論

語言起源理論可以根據它們前提假設的不同劃分為連續性假說與非連續性假說兩類。連續性假說的基本思想認為語言不可能突然之間就形成其最終的形式，它一定是由人類靈長類祖先的早期前語言系統演變而來。非連續性假說則持相反的意見，認為語言有着獨一無二的特徵，只能是在人類演化歷程中的某一時間點上相對突然地出現的。不同理論間的另一區別是，有些認為語言是一種先天的能力，由遺傳因素決定，另一些則認為語言具有文化性，是通過社交接觸而習得的。

現今唯一一位重要的非連續性假說支持者是諾姆·喬姆斯基。喬姆斯基如此回應達爾文主義的理論說：「在研究語言起源的很長歷史中，人們一直想要知道它是如何從猿類的叫聲中演變而來。然而對我來說這完全是浪費時間，因為語言是基於與任何動物溝通方式都截然不同的原則之上的」。而當問到如何解釋語言起源時，喬姆斯基的回答是我們無法知曉：「講一個神話故事的話，很久以前某些靈長類動物在到處閒逛，突然間，或許是在奇異的宇宙射線的輻射後，產生了一些隨機突變，它重組了靈長類大腦，並將一個語言器官植入其中」。他提醒說不應該僅僅按字面意思來理解他的故事，同時也堅持「和其他包括語言在內的與演化有關的神話故事相比，這可能更接近於事實」。最近，喬姆斯基甚至更進一步地指出，產生於某個個體的一個隨機突變，導致了語言在突然之間便以完美或近乎完美的形式出現。

大多數學者則更傾向於連續性假說，但對於演變的過程他們各自有着不同的看法。有一些把語言能力看作很大程度上是天生的，其中包括史迪芬·平克在內，他們避免去研究靈長類中明確的語言雛型，而是簡單地認為「語言本能」是通過通常的方式漸進演化而來。另外有一些學者認為語言並不是從靈長類的交流、而是從靈長類的認知能力中演化而來，因此也更為複雜。而米高·托馬塞洛（Michael Tomasello）等學者則認為，語言是從靈長類的某些可以通過認知控制的溝通方式中發展而來，這些方式更多地是基於手勢而非發聲的。還有些支持發聲說的人把語言看作是發源於音樂的^{引用可能有錯，該文章並沒有把語言看作發源於音樂}。

同時還有學者超越了連續性與非連續性的二分法，他們認為語言的出現是某些社會轉變的結果。由於建立了前所未有的公眾信任，使得人類將原先已潛藏的語言能力解放出來。這些學者指出野生的黑猩猩與倭黑猩猩也有潛在但幾乎從未使用的符號能力。

演變

由於語言的起源處於人類史前史的非常早期，因而其發展過程未能留下直接的歷史遺蹟，同時如今也沒有發現可與之相比較的發展過程。儘管如此，現代新誕生的一些手語（如尼加拉瓜手語）可能可以讓我們看到語言發展中必定出現的階段與過程。另一種研究方法是通過觀察早期人類化石，以圖找到適應語言使用的生理結構變化的蹤跡。而對一些已滅絕人類的DNA的檢測中，能否找到與語言功能有關的基因（如FOXP2）或許也能為我們提供許多信息。還有一種考古學方法，是去尋找象徵行為（如重複的儀式活動）所留下的考古學遺蹟，比如用作人體彩繪的顏料，同時從理論上論證由象徵行為到語言的邏輯關係。

語言的演化與其所需的解剖學上的先決條件，理論上其時間跨度從人屬（230至240萬年前）自黑猩猩屬（500至600萬年前）分化出來一直到行為現代性（behavioral modernity）的完全出現為止（約5至15萬年前）。一般都認同南猿與類人猿的交流方式並無顯著區別，但對於人屬約250萬年前出現後的發展，學者間有着不同的意見。有一些認為能人就已經有了原始的類語言系統，另一些則認為到直立人（180萬年前）或海德堡人（60萬年前）時才有原始符號交流，而到10萬年前的智人之時語言才開始發展。

伯克利加州大學的語言學家約翰娜·尼科爾斯則使用了統計學方法來估計形成今天現代語言的分佈與多樣性需要花費多長時間。她認為有聲語言的出現至少在10萬年之前。這一結果也得到其他遺傳學、考古學、古生物學等證據支持，顯示語言出現於中石器時代撒哈拉以南非洲某處，大約在智人出現之時。

語言學家認同已無現存的「原始」語言，所有現代人類所說的語言都有着差別不大的複雜性與表達能力。