縣政府

清朝紹興府某縣縣衙的建築平面圖。

縣政府是縣的行政機構，古稱縣廷，民國之前稱縣衙，民國初年改稱縣知事公署。縣官指管理一縣政務之人，或縣衙官吏。縣政府（縣衙）的最高行政首長稱縣令、知縣、縣長。

秦漢時，縣政府初具規模、行政職能完備。此後，縣政府一直是中國最基層、最穩定的地方行政機構。沿襲至今。國民政府時期，縣政府設置科室、完成官僚化。在中華人民共和國時期，擴展出縣級人民政府的概念。

民國之前的縣衙擁有行政權與司法權。在地方官編制過少的背景下，以清代為例，一位知縣或知州的輔助職官不超過四人。官員行政依賴胥吏、衙門差役，以及私人幕僚。縣衙官員一般只在縣官的衙門或者辦公樓裏辦差，不能體察民情，所以民間有「縣官不如現管」之稱。又因民國之前的縣衙是最末層地方政府，中國學界有「皇權不下縣」之說。

春秋戰國

春秋戰國，縣逐步轉化為地方行政區。各諸侯國管轄一縣者有縣尹、縣令、縣公、縣大夫之職。一縣之長，依所轄縣之人數而定其名，萬人以上者曰縣令，萬人以下者曰縣長。每縣設縣令或縣長一名。

當代研究者認為，晉國縣大夫管理的縣，其性質與君主分封給大臣的采邑無異，而非後世的郡縣之縣。三家分晉後，韓、趙、魏的縣長官稱謂發生轉變，改稱「令」。故當代研究者，將韓、趙、魏三國郡縣之縣形成的時間暫定為春秋後期。史料中，對韓、趙、魏三國的縣廷史料記載不多。《左傳》僅見縣師與輿尉。有當代研究者認為，相當於秦漢時的縣丞和縣尉。

商鞅變法之前，秦國多有置縣，但此時的縣為秦國君主的直轄領地，非後世的郡縣之縣。商鞅變法之後，郡縣制建立起來。秦國縣的長官稱縣令、縣長。這被認為是效法韓、趙、魏的的做法。秦孝公十三年（前349年）「初為縣，有秩史」，表明當時縣令之下已有屬吏。有研究者指「秩史」為「有秩祿之史」之意，即是卜史、令史、佐史之類的泛稱。

秦漢

秦統一六國後，在全國推行郡縣制。縣逐漸成為中國最為普遍的基層行政區單位。縣域內設立的縣政府通常是郡的下屬，執行中央政令。漢朝沿襲秦朝制度。當時，稱縣政府為縣廷

漢朝時，縣令、縣丞延秦制。縣令為這時期一縣之最高長官。縣丞是輔佐縣令或縣長的官員，「兼主刑獄囚徒」。每縣均設縣尉，大縣二人、小一，常握武事軍政。縣令、縣丞、縣尉均為朝廷命官，朝廷掌握這三個職位的人事任免、調遣權。其他縣廷吏員則無編制，均由縣令辟除，縣廷財政支付俸祿。縣令根據本縣實際需要、財政能力組織政府。此類吏員俸祿均在百石以下，稱為「斗食少吏」。官職或稱掾、或稱史。縣廷之內或設置諸曹，和郡曹上下對口，執行行政事務。事務較少的縣廷，由吏員分管，則不必設置衙門。受限於史料，秦漢時一般縣廷官吏的具體人數不得而知。有研究者估計在一千人左右。

當代研究者將漢朝時縣廷諸曹，依現今行政事務歸為八大類，以及散吏：
1.主管民政：戶曹、田曹、時曹、水曹及無曹署主土木興作之吏將作掾。
2.主管財政：倉曹、金曹。
3.主管交通：集曹、法曹及無曹署的郵書掾、道橋掾、廄嗇夫。
4.主管軍事：兵曹、尉曹及無曹署的庫嗇夫。
5.主管司法：賊曹及獄司空、獄掾史等。
6.主管治安：市掾、守津吏、傳舍、候舍吏等。
7.主管文教：校官、祭酒。
8.主管少數民族事務：盟掾等。

當代研究者將漢朝縣廷長官和吏員序列排行如下：
1.縣令（縣長）；2.縣丞；3.縣尉。
A：1.百石吏；2.斗食吏；3.佐史。
B：1.掾；2.嗇夫；3.令史；4.佐。
C：（鄉）1.嗇夫；2.佐；3.有秩；4.三老。

隋唐至元末

隋唐時代，縣令仍是一縣的最高長官，其下仍依照現職大小而分設有縣丞、縣尉。但此時其，縣不論大小，都已統稱一縣最高長官為縣令，而不再設縣長一職。唐朝開始，各級衙門使用人數龐大的胥吏。

宋代以領銜京朝官者知縣事，一縣之長遂稱知縣，不再設隋唐以前的縣令一職。除了元朝時改稱「縣尹」外，知縣之名一直沿用到清朝滅亡為止。

明清

人員

明清時，一縣最高長官仍稱知縣，但罷縣尉一職，改設典史、巡檢等代其職。巡檢負責巡防等事務。明朝時，知縣為正官，縣丞、主簿、典史即佐貳官。縣衙建築中，除知縣衙外，一般設有一個典史衙，而依所設佐貳官數目，可設多個縣丞衙、主簿衙。職官之外，有六房書吏。六房即吏、戶、禮、兵、刑、工。從戶房分出糧科（房），二者分工「戶房止是分派錢糧、收解俱是糧房」。從兵房分出馬科，「承發吏高管公文及管詞狀」。此外，還有承發房、鋪長房等房科，鋪發房為急遞鋪鋪長辦公之所。北直隸宛平縣衙門有15個房科。

在職官、吏員之下則是衙門差役。當代研究總結者三者的政務分工為：官主決策、吏理文書、役代差遣。知縣總管政務，其他職官負責勸農、水利、清軍、巡緝等某方面事務。吏員是在吏部註冊的公職人員，處理公文賬冊。差役負責站堂、看管、守衛、催科、抓捕等事。明朝中後期，由於吏員曲買充數者多，素質普遍降低，多由各房主文、書手代筆。

清朝時全國總計州縣數目1448個，包括學官在內的輔助職官數目為5526員。一位知縣或知州的輔助職官不超過四人。在此情況下，官員行政依賴幕僚。清朝中後期，中國人口大幅增加，在州縣數目不變的情況下，縣衙需要適當增加管理層次並分區治理。而州縣的佐貳官（縣丞、巡檢司、主簿）又因州縣長官隨員、幕僚介入日常行政，而日益邊緣化。兩種因素下，州縣佐貳官開始在一縣之內分劃轄區進行治理，涉足司法訴訟、錢糧徵收等多個領域。

縣衙

明朝初年，朱元璋統一州縣衙署規制。規定縣官、佐貳、首領等職官和六房書吏要在縣衙居住、辦公。當代研究者指出，雖然明朝各地縣衙因歷史限制，以及地理位置和經濟條件等原因多有不同。但有兩個共同特點：一、封閉性，以高牆與外界相隔，二、形制四方，有明顯的中軸線。縣衙除官吏辦公、住宿建築外，還有監獄、倉庫等建築。

中華民國

辛亥革命後，廢除縣衙，初設民政署，旋又改知縣為縣知事，故稱縣知事公署。1927年4月，南京國民政府成立，改縣知事公署為縣政府。行政首長稱縣長。

中國抗日戰爭時期，國民政府、汪偽政權、中國共產黨政權並立。中華人民共和國方面對三個政權的縣政府使用不同稱謂。國民政府設立的縣政府，大多稱「某某縣政府」，或「國民黨某某縣政府」、「民國某某縣政府」、「某某縣國民政府」。汪偽政權的縣政府，稱「汪偽某某縣政府」、「偽某某縣政府」、或加引號。中國共產黨政權的縣政府，稱「共產黨某某縣政府」、「某某縣抗日民主政府」、「某某縣民主政府」、「某某縣人民政府」。

臺灣光復後，延續國民政府時期的名稱。現時台灣各縣縣長由民選產生。

中華人民共和國

中華人民共和國法律體系中，縣級政權設置事務性部門和強力機構，配備公檢法等國家暴力機構。擁有調整武裝警察等軍事力量的權利。在縣級人民政府之下設置鄉級人民政府。有研究者指，鄉鎮一級政權官員並沒有太多的獨立權力。縣級政權仍是中國重要的基層政權。

中華人民共和國實行「一黨專政、黨優於政」的制度，所以從中央到地方，包含縣長在內，都是「黨的領導是一把手，政府長官是二把手」。所以，中華人民共和國管轄境內，縣的一把手為縣委書記，負責黨務。縣二把手為縣長，負責政務。而以縣委書記為代表的縣官擔任上級政府政策執行的責任。