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El huracán Dennis fue la tormenta más destructiva de la temporada de huracanes en el Atlántico de 1981. Dennis tardó doce días y medio en alcanzar el estado de huracán, un registro que batió el huracán Arlene en la temporada de huracanes en el Atlántico de 1987.
La onda tropical que más tarde se convertiría en Dennis, se formó en la costa africana el 5 de agosto. Hacia el 7 de agosto, la onda alcanzó el estado de depresión tropical, y bajo este nombre se dirigió hacia el oeste.