Сферическую систему координат удобно определять, соотносясь с декартовой прямоугольной системой координат (см. рисунок):
Сферическими координатами называют систему координат для отображения геометрических свойств фигуры в трёх измерениях посредством задания трёх координат , где — расстояние до начала координат, а и — зенитный и азимутальный углы соответственно.
Понятия зенит и азимут широко используются в астрономии. Вообще зенит — это направление вертикального подъёма над произвольно выбранной точкой (точкой наблюдения), принадлежащей так называемой фундаментальной плоскости. В качестве фундаментальной плоскости в астрономии может быть выбрана плоскость, в которой лежит экватор, или плоскость, в которой лежит горизонт, или плоскость эклиптики и т. д., что порождает разные системы небесных координат. Азимут — угол между произвольно выбранным лучом фундаментальной плоскости с началом в точке наблюдения и другим лучом этой плоскости, имеющим общее начало с первым.
Применительно к нашему рисунку сферической системы координат, фундаментальная плоскость — это плоскость xy. Зенит — некая удалённая точка, лежащая на оси Z и видимая из начала координат. Азимут отсчитывается от оси X до проекции радиус-вектора r на плоскость xy. Это объясняет названия углов, как и то, что сферическая система координат может служить обобщением (пусть хотя бы и приближённым) множества видов систем небесных координат.
— расстояние от начала координат до заданной точки .
— угол между осью и отрезком, соединяющим начало координат и точку .
— угол между осью и проекцией отрезка, соединяющего начало координат с точкой , на плоскость (в Америке углы и меняются ролями[источник не указан 4690 дней]).
Угол называется зенитным, или полярным, или нормальным, а также он может быть назван английским словом colatitude, а угол — азимутальным.
Углы и не имеют значения при , а не имеет значения при (то есть при или ).
Зависимо или независимо от стандарта (ISO 31-11), существует и такое соглашение или конвенция (англ.convention), когда вместо зенитного угла , используется угол между проекцией радиус-вектора точки r на плоскость xy и самим радиус-вектором r, равный — . Он называется углом подъёма и может быть обозначен той же буквой .
В этом случае он будет изменяться в пределах .
Тогда углы и не имеют значения при , так же как и в первом случае, а не имеет значения при , (уже при или ).
Если заданы сферические координаты точки, то переход к декартовым осуществляется по формулам:
Обратно, от декартовых к сферическим:
(здесь, конечно, требуется определенное естественное уточнение для значений вне первого октанта; то же для всех формул с арктангенсом здесь и ниже; впрочем, замена на соответствующую формулу с арккосинусом снимает этот вопрос в отношении координаты ).
Якобиан преобразования от декартовых к сферическим:
Если заданы сферические координаты точки, то переход к цилиндрическим осуществляется по формулам:
Обратно от цилиндрических к сферическим:
Якобиан преобразования от сферических к цилиндрическим:
Дифференциальные характеристики
Вектор , проведённый из точки в точку , равен
где
ортогональные единичные векторы сферических координат в направлении увеличения , соответственно,
а — единичные векторы декартовых координат.
Сферические координаты являются ортогональными, поэтому метрический тензор имеет в них диагональный вид: